Comate werd 11 jaar geleden opgericht door Wouter Foulon. Drie jaar later voegde Sander Van den Dries zich bij hem. Inmiddels telt het bedrijf maar liefst 50 ingenieurs en designers. Sander: “We worden wel eens een ‘uitvindersbedrijf’ genoemd omdat andere bedrijven naar ons komen met de vraag om iets te bouwen wat nog niet bestaat. De helft van onze klanten zijn start-ups of kmo’s met enkel een idee, soms zelfs gewoon een blad papier. Wij ontwerpen vervolgens het toestel, maken prototypes, gaan testen,… Samen met de klant bouwen we een product from scratch.”
Alle sectoren
De producten die Comate bouwt zijn voornamelijk technische hardware toestellen waar vervolgens software of elektronica aan toegevoegd kan worden. Dit doen ze binnen werkelijk alle sectoren.
“We ontwikkelden bijvoorbeeld de Mealhero stomer voor de gelijknamige Gentse start-up en voor een schoonmaakbedrijf op de luchthaven maakten we een robot die de buitenkant van vliegtuigen automatisch kuist. Op dit moment zijn we toestellen voor Scarab Sports (interactieve panelen voor voetbaltrainingen) en Driple (ecologische dispenser voor gezonder limonades op de werkvloer) aan het ontwerpen. Ook binnen de medische wereld zijn we zeer actief. Zo maken we geregeld toestellen in opdracht van dokters die een nieuwe techniek ontwikkelden. Onze opdrachten zijn dus op zijn minst divers te noemen.”
De voorbije 10 jaar verfijnde Comate het proces om van een idee naar een succesvol product in de markt te komen. “We weten inmiddels perfect hoe je dat ene concept eruit kiest en ontwikkelt zodat het straks een succes op de markt zal zijn en de concurrent geen beter product zal hebben”, aldus Sander.
Kantoor in Gent
Het bedrijf opereert initieel vanuit Leuven, maar koestert al lang de ambitie om zich ook in Gent te vestigen. “Gent is een kweekvijver van nieuwe ideeën en start-ups. Er ontstaan heel wat nieuwe technologieën en de UGent brengt interessante spin-offs voort. Doordat we steeds nauw samenwerken met de klant en geregeld samenzitten doorheen het hele proces van R&D, is nabijheid cruciaal. We moesten hier dan ook gewoon aanwezig zijn”, vertelt Sander.
“Anderzijds zit Gent vol met talent. Voor veel ingenieurs die afstuderen is ons bedrijf een droomjob. Want je studeert toch in de eerste plaats voor ingenieur omdat je dingen wil uitvinden en bouwen. Helaas is Leuven iets te ver voor velen. Nu we ook een kantoor in Gent hebben, hopen we deze topingenieurs te kunnen strikken. We hebben alvast heel wat vacatures openstaan.”
Comate heeft deze maand zijn intrek genomen bij MeetDistrict in de Ghelamco Arena. Afhankelijk van de lopende projecten zullen er 4 tot 10 medewerkers actief zijn. Aangezien het bouwen van de prototypes en uitvoeren van testen een grote atelierruimte vereist waar 3D-printers en andere machines kunnen staan, sluit het bedrijf de verhuis naar een groter pand in de toekomst niet uit.
In zee met Marc Coucke
Recent haalde Comate overigens nog het nieuws nadat het een deal gesloten had met Alychlo, het investeringsvehikel van Oost-Vlaams topondernemer Marc Coucke. Samen richtten ze Comate Ventures op, een pre-seed fonds om in prille start-ups te investeren. “Voor bedrijven met enkel nog maar een idee, is het vaak moeilijk om funding te vinden. Samen met Marc Couckes expertise willen we er de topideeën waar potentieel in zit uitpikken en hen begeleiden tot een succesvolle marktlancering”, legt Sander uit. “De heer Coucke is bovendien ook heel blij dat we nu dichterbij zitten met ons Gents kantoor (lacht).”
