Tafelbouwer Jean-Marie Waelkens verhuisde eind vorig jaar zijn atelier van Deinze naar Mariakerke. Daar werkt hij na de uren aan zogenaamde “Hooop”-poppen. “Het begon heel onschuldig met een wankele opeenstapeling van amorfe blokken”, zegt zijn zoon Olivier, “en met het wekken van de illusie van een gezicht. Mijn vader besteedde zoveel aandacht en tijd aan de creatie van de houten figuren dat er een grote verbondenheid mee ontstond. Het doet natuurlijk aan Gepetto en Pinokkio denken, maar het gaat eigenlijk verder. Daarom hebben de poppen de naam Hooop-poppen gekregen.”
Ondertussen heeft Jean-Marie Waelkens al meer dan 100 dergelijke poppen gedraaid. Een vroeger contact met de organisatie Make-a-Wish, die instaat voor het realiseren van de dromen van kinderen met een levensbedreigende ziekte, heeft hem zeker en vast geïnspireerd en gemotiveerd tijdens de ontwikkeling van dit nieuwe concept. Eén van de Tourtafels ging trouwens van de hand voor 329.000 euro en dat bedrag werd ook overgemaakt aan Make-a-Wish.
De core-business van Waelkens blijft natuurlijk het maken van tafels. Nationale bekendheid kreeg hij met de Tourtafel voor het programma Vive le Vélo, die hij acht jaar lang leverde, zodat die dan met handtekeningen van renners kon worden verkocht voor het goede doel.
Waelkens is al zijn hele leven gefascineerd door hout en combineert die passie met de filosofie dat mensen in deze digitale tijden opnieuw veel meer nood hebben aan menselijk contact.
“Vroeger brachten tafels mensen samen”, zegt hij, “en het waardevolle daarvan wil ik terugbrengen in mijn grote leeftafels waaraan mensen tegelijk kunnen eten, werken en studeren.”
Volgens Olivier Waelkens, die de commerciële belangen van het atelier van vader Jean-Marie ter harte neemt, is zijn vader een echte “houtlezer”. “Hij ziet voonamelijk in de Franse eik die hij gebruikt schakeringen, patronen en verhalen en die accentueert hij met eigen kleurmengsels. Dat resulteert in heel persoonlijke tafels.”
“Ik blijf tafels, maar ook stoelen en banken ontwerpen met respect voor authentieke, natuurlijke materialen en met liefde voor het eindproduct”, zegt Jean-Marie Waelkens nog. “Dat is altijd mijn filosofie geweest en ik wijk daar geen duimbreed van af. Zo komen meubels met een ziel tot stand en ik merk dat mensen daar terug meer behoefte aan hebben.”
