Spoorverkeer vormt een van de meest voorkomende transportvormen in complexe stedelijke en industriële omgevingen. Spoorvoertuigen zijn robuust, ze hebben een lange levensduur en ze kunnen veel mensen of goederen tegelijkertijd vervoeren. Toch zijn er ook heel wat nadelen verbonden aan deze duurzame transportvorm.
“Eerst en vooral is er het hoge veiligheidsrisico”, vertelt Sam De Smet, co-founder van OTIV. “In complexe omgevingen is de kans op een dodelijk ongeval met een tram maar liefst zeven keer groter dan dat met de auto. Een tweede nadeel is de hoge kostprijs van de spoorvoertuigen. Niet alleen het voertuig, maar ook de loonkosten voor de manuele besturing lopen hoog op. Een derde en laatste nadeel is het alsmaar groeiende tekort aan bestuurders.”
Precies die nadelen helpt OTIV de wereld uit. Met zijn artificial intelligence software laat de start-up spoorvoertuigen in complexe stedelijke en industriële omgevingen autonoom rijden. “Door het veiligheidsniveau op te krikken, kunnen we spoortransport upgraden tot een duurzame, efficiënte en vooral veilige oplossing voor onze stedelijke mobiliteit”, zegt co-founder Niels Van Damme.
Een mondiaal verhaal
Het idee om treinen en trams zelf te laten rijden, ontstond wanneer Niels tijdens zijn stage in Silicon Valley geconfronteerd werd met een gat in de markt: “Er zijn erg veel ondernemingen die inzetten op de automatisatie van autotransport. Het tegendeel geldt voor spoorverkeer, terwijl de transportvorm de complexe steden en industrieterreinen in Europa net domineert.”
Om de lacune op te lossen, ontwikkelt OTIV twee softwareprogramma’s. “In een eerste fase biedt ons Advanced Driver Assistance System bestuurders ondersteuning bij het rijden. Via audiovisuele notificaties vertelt de software de bestuurder wat hij of zij moet doen. Worden de instructies niet opgevolgd? Dan grijpt de software zelf in”, legt Niels uit. “In de tweede fase is er het Full Self-driving systeem. In dat geval stuurt de softwared de notificaties rechtstreeks naar het besturingssysteem, waardoor het spoorvoertuig volledig autonoom rijdt.”
Op het juiste spoor
Founders Niels en Sam maken er geen geheim van dat ze hun software niet alleen op de Europese, maar ook op de mondiale markt willen verankeren. “We spreken hier niet over een Gents of een Vlaams verhaal”, benadruk Sam, “Het probleem geldt voor heel Europa, wat onze oplossing erg schaalbaar en zo ook zeer interessant maakt.”
Met haar goedgevulde en internationale salespipeline is OTIV alvast goed op weg om haar ambitie te realiseren. Sam en Niels wisten al heel wat belangrijke producenten en operatoren van spoortransport (o.a. de Nederlandse Spoorwegen) te overtuigen, maar ook belangrijke spelers uit de wereld van automatisatie en artificial intelligence (o.a. Imec.istart en EIT Urban Mobility ) staan achter het project.
Via een crowdlendingcampagne op het Gentse investeringsplatform WinWinner wil OTIV nu ook het vertrouwen van het publiek winnen. “Met onze WinWinner-campagne willen we minimaal €100.000 en maximaal €200.000 ophalen om de net afgeronde kapitaalronde van €800.000 aan te vullen. Die verliep onder ander via equity, VLAIO en businessangels”, licht Sam toe. “Concreet willen we investeren in de verdere ontwikkeling van de software, de voorfinanciering van nieuwe projecten en de uitbreiding van ons team.”
Halverwege de crowdlendingcampagne staat de teller op €56.500. Tegen 22 juni 2021 hoopt OTIV de vooropgestelde eindhalte te bereiken. Investeren in de crowdlendingcampagne van OTIV kan via het WinWinner-platform.
