Op 18-jarige leeftijd opende Sofie Verzele (53) in 1989 Grusenmeyer Lady in de Tolpoortstraat, als zijtak van het bestaande familiebedrijf Grusenmeyer. 33 jaar lang was ze daar gevestigd, tot de winkel in september 2022 verhuisde naar de G-Brand in de Kapellestraat. Uiteindelijk besliste Sofie om daar een stap opzij te zetten om aan een gloednieuw avontuur te beginnen met het Zuid-Afrikaanse Funky Ouma.
“Funky Ouma werd in Zuid-Afrika opgestart door een oma die hield van gezond koken met natuurlijke producten”, legt Sofie uit. “Samen met haar dochter heeft ze op 67-jarige leeftijd beslist om een eigen collectie van hoeveverse kruidenzouten op de markt te brengen. Alle producten zijn 100 procent vegan, natuurlijk en niet bespoten, zonder toevoegingen zoals kleur- en smaakstoffen. Het zout wordt ook volledig zelf gewonnen in de zoutvelden van Zuid-Afrika, de Walvisbaai en de Atlantische Zee. En dat allemaal in blikjes met een funky design.”
Eigen baas
“Ikzelf ben met het product in contact gekomen via mijn partner, Kris Vandorpe van Ali-Import en Big Green Egg België”, gaat Sofie verder. “Hij heeft een trader van houtskool met een afzetmarkt verspreid over de hele wereld. Hij had Funky Ouma gevonden in Zuid-Afrika, en was op zoek naar een partner om het product in Europa op de markt te brengen. Zelf heeft hij namelijk heel wat werk en hij had iemand nodig die ook Frans sprak om België, Frankrijk, Luxemburg en Zwitserland te bereiken.”
“Maandenlang hebben de dozen van Funky Ouma bij mijn vriend in de garage gestaan, en in september moest hij uiteindelijk beslissen of hij met de producten aan de slag wou gaan of niet”, zegt Sofie. “WR International, het bedrijf achter Funky Ouma, moest namelijk snel een afzetmarkt vinden in Europa of ze zouden iemand anders zoeken om mee samen te werken. Omdat ik me niet meer helemaal goed in mijn vel voelde met Grusenmeyer en graag weer mijn eigen baas wou zijn, heb ik uiteindelijk beslist om zelf de uitdaging aan te gaan.”
Tien klanten
In november is Sofie officieel van start gegaan als ambassadeur van Funky Ouma, iets wat toch moeilijker bleek dan gedacht. “Ik moest om te beginnen tien klanten vinden voor het product, zodat we konden kijken of het een match was voor deze markt was”, vertelt Sofie. “In mijn kledingzaak zijn de zaken altijd wel vlot verlopen, maar dit was iets helemaal anders. Ik ben ook niet zo thuis in de culinaire wereld, dus mensen waren erg argwanend in het begin. De eerste tien klanten vinden was dan ook een hele uitdaging.”
“Dankzij de hulp van mijn partner Kris en zijn connecties ben ik er uiteindelijk wel in geslaagd om startende klanten te vinden, maar ik was de moed wel wat verloren”, vervolgt Sofie. “Tot Kris het idee had om mee te doen aan de Tavola-beurs, een hoogstaande beurs in de culinaire wereld, en mee te dingen voor de Gouden Tavola. We hebben toen het product ingestuurd dat volgens onze vrienden, familie en klanten het meest in de smaak viel, zijnde de Black Pepper.”
Gouden Tavola
“Onze inzending werd uiteindelijk door een vakjury verkozen tot beste product in de categorie delicatessen, vóór Nederlandse chef-kok Roger van Damme”, zegt Sofie trots. “Daarmee is alles in een stroomversnelling gekomen. Ik heb nu klanten in onder meer Frankrijk en Luxemburg, wat zonder de Gouden Tavola nooit zo snel gelukt zou zijn. Ik ben dan ook erg fier op de progressie die we al hebben kunnen maken en ik kijk enorm uit naar het vervolg.”
Wie de zouten en specerijen van Funky Ouma zelf eens wil uittesten, kan momenteel terecht bij kook- en woonwinkel Dhondt in Sint-Martens-Latem, Tartelier in Deinze, Slagerij Aula in Gent, Elektro Van Assche in Zingem en barbecuespeciaalzaak Pitt in Nevele.
