HAALTERT – Willy Michiels schopte het van kersenplukker in het bedrijf van zijn vader tot miljonair. Dat deed hij onder andere door de verkoop en uitbating van bingomachines. Zijn bedrijf Napoleon Games verkocht hij in 2015 voor 158 miljoen euro aan durfkapitalist Waterland. Bovendien draaide Michiels 48 jaar mee in de politiek van de gemeente Haaltert, waar hij ook 3 keer verkozen werd als burgemeester. De veelbesproken Oost-Vlaamse ondernemer overleed op 5 juni 82-jarige leeftijd.
Selfmade ondernemer Willy Michiels uit het Oost-Vlaamse Haaltert ging van start als kersenplukker in het bedrijf van zijn vader, schakelde al snel over naar de import en verkoop van Amerikaanse jukeboxen, maar werd groot in de business van cafébeheer en de exploitatie van bingotoestellen.Michiels verwierf voor zichzelf de naam van bingokoning. Hij installeerde deze flipperkasten over het hele land in talloze cafés. Naast exploitant van caféspelen startte hij bovendien een eigen kredietmaatschappij, waarmee hij startende cafébazen een financieel duwtje in de rug gaf en hun pand goedkoop terugkocht als het toch slecht uitgedraaid was voor hen.
Zo werd Willy Michiels miljardair, in Belgische frank weliswaar. In 1970 ging hij de politiek in als burgemeester van zijn geboortedorp Kerksken, een deelgemeente van Haaltert. Gedurende 48 jaar was de man onafgebroken gemeenteraadslid, drie keer ook burgemeester en één keer schepen.
Fiscale fraude en omkoping
Maar Michiels botste ook enkele keren hard met justitie en parket. Hij belandde ooit voor vier maanden in de gevangenis voor omkoping van een politieman, maar werd vrijgesproken. Ook werd hij tot tweemaal toe geweigerd als burgemeester door de minister van Binnenlandse Zaken vanwege een dossier van fiscale fraude waar hij midden jaren tachtig in terechtgekomen was.
In 2011 werd Michiels veroordeeld tot een voorwaardelijke celstraf van drie jaar voor een omkopingszaak uit 1999. Bij een topambtenaar van Financiën werd toen 500.000 Belgische Frank gevonden in pakjes sigaretten. Die man was betrokken geweest bij het maken van de nieuwe kansspelwet, en Michiels zou hem betaald hebben om enkele kansspelen te laten catalogeren als ‘behendigheidsspelen’. Het leverde hem een schorsing van alle politieke activiteiten op. Achter de schermen bleef Michiels naar verluid wel aan de touwtjes trekken. In 2015 verkocht hij ten slotte zijn gokbedrijf Napoleon Games voor 158 miljoen euro aan Waterland.
Michiels werd in oktober nog opgenomen in het ziekenhuis met een hersenbloeding en revalideerde sindsdien. Sinds kort verbleef hij in woonzorgcentrum Sint-Jozef in Haaltert, waar hij vrijdagmiddag zijn laatste adem uitblies. Hij zou op 19 juni 83 jaar geworden zijn.
