KRUIBEKE – Het ruimtevaartbedrijf QinetiQ Space uit Kruibeke mag een paar merkwaardige referenties op zijn conto schrijven. Het ontwikkelde in opdracht van het European Space Agency (ESA) de hardware voor enkele experimentele projecten in de ruimte, en meer bepaald in het ruimtestation ISS.
Om betere metaallegeringen te produceren moet men het stollingsproces en de daaruit voortvloeiende microstructuren van metaallegeringen gedetailleerd in kaart kunnen brengen. Daarom ontwikkelde QinetiQ het zogenaamde Transparent Alloys-instrument. Vermits het moeilijk is om het stollingsproces van een metaal in beeld te brengen, worden er stand-in materialen gebruikt. Na opwarming van deze chemische stoffen, die eigenschappen hebben vergelijkbaar met die van metaallegeringen, worden ze langzaam gestold. Tijdens dat proces worden de stoffen transparant, waardoor je echt in het materiaal kan kijken. Twee microscopen leggen beelden vast van het stollingsproces zodat wetenschappers ze achteraf kunnen analyseren. Daarmee kunnen ze het ontstaan van microstructuren in metaallegeringen beter begrijpen en fijner modelleren.
“Producenten zoeken de ideale metaallegeringen om sterkere en lichtere materialen te kunnen ontwikkelen” zegt Malika De Ridder, projectmanager bij QinetiQ Space. “De resultaten van dit experiment kunnen in dat kader van groot belang zijn voor de metallurgische sector, dat het experiment mee sponsort.”
Nuttige ruimte experimenten
Ook met een tweede project maakt het Oost-Vlaamse nichebedrijf school. Via het Artemiss-project wordt CO2 omgezet in zuurstof. Voor langere bemande ruimtevaartmissies, zoals bijvoorbeeld naar Mars, is het onmogelijk om al het nodige voedsel, water en zuurstof mee te nemen. Daarom wordt er gekeken om deze basisstoffen zoveel mogelijk via recyclage te genereren, op basis van biologische processen. QinetiQ ontwikkelde daarom een fotobioreactor, waarin lichtgevoelige bacteriën bij hun groei afvalstoffen omzetten in onder andere zuurstof. Steven Hens, projectmanager bij QinetiQ Space: “Het experiment bestudeert of wetenschappers actief zuurstof kunnen produceren in de ruimte. Het was meteen ook de eerste keer dat astronauten zelf zuurstof hebben ingeademd die geproduceerd is door een biologisch organisme.”
Inmiddels zijn beide experimenten goed aangekomen in de ruimte en werden de eerste testen ook al succesvol uitgevoerd. “Dat kon enkel dankzij de goede verstandhouding tussen QinetiQ Space, zijn partners, de verschillende wetenschapsteams en ESA”, besluit Malika De Ridder. “Die samenwerking was de sleutel voor het succes van dit project en opent perspectieven voor de toekomst.”
QinetiQ, het vroegere Verhaert, maakt nu deel uit van een Brits-Amerikaanse groep.
