Erik Vande Meirssche werkte lang als boekhouder, maar gooide het roer in de jaren negentig om. “In 1993 gingen we op zeer kleine schaal van start met een beperkt assortiment pralines en holgoed, gewoon om van een hobby een bijberoep te maken”, zegt Erik. “In 1995 zijn we begonnen met onze eigen winkel. En dat klantenbestand is sindsdien blijven groeien. We hielden ook enorm veel vaste klanten. Ik ben een echte Berlarenaar, mijn ouders hadden een schrijnwerkerij en het ondernemen kreeg ik met de paplepel mee.”
In 2010 was Cher een van de chocolatiers die België mocht vertegenwoordigen op de Wereldexpo in het Chinese Shanghai, ook in Milaan in 2015. In 2014 ontving Chocolaterie Cher het Handmade in Belgiumlabel van Unizo. En in 2022 kwam de eerste vermelding in Gault&Millau.
Vijf familieleden
Dertig jaar na de opstart is Chocolaterie Cher een echt familiebedrijf. “Onze schoondochter en onze dochter werken mee in de zaak en onze kleinzoon is de voorbije zomer gestart als jobstudent”, zegt Christine. “We zijn begonnen met twee en werken nu met vijf in de zaak. Vandaag worden alle beslissingen ook in team genomen.”
Schoondochter Sarah Van den Bossche (36) zette haar schouders onder de speciale praline voor de dertigste verjaardag. “De mensen kunnen die als klein cadeautje in onze winkel kopen”, zegt ze. “Ze bestaat eigenlijk uit zes aparte bloemblaadjes in een speciaal daarvoor ontworpen verpakking. En de zes blaadjes hebben telkens een aparte speciale smaak, met pepermunt, olijfolie, kruidige caramel, matcha, pumpkin spice en knetterpraliné. Het oorspronkelijke idee was om vier blaadjes te maken, een voor elk seizoen, maar het zijn er dus zes geworden.”
Tweede kerstdag
Nieuwe smaken, een nieuwe verpakking voor de traditionele pralines met schuifjes, bij Cher blijven ze innoveren. “Die dertig jaar zijn eigenlijk voorbijgevlogen”, zegt Erik. “We hebben hard gewerkt en hebben alles opgebouwd vanaf nul. Nu kunnen we een heel pakket aan producten bieden aan onze klanten en onze meisjes kennen alle geheimen van het atelier, dus stilaan zetten we een kleine stap terug. Dat betekent dat we al eens wat meer tijd nemen voor onszelf. Christine en ik zijn een koppel geworden op 26 december en dus houdt tweede kerstdag sowieso een uitstapje met ons tweeën in. We zijn deze keer naar Brugge geweest en natuurlijk zijn we er bij meer dan één chocolatier binnengestapt. Dat konden we niet laten.”
