Het voormalige klooster van de Arme Klaren in Eeklo ziet er vanop de straat nog steeds uit zoals in 2003, toen de zusters het klooster verlieten. Maar achter de muren is heel wat veranderd sinds het gebouw begin 2006 in handen kwam van Pinehurst nv. “We hebben de kapel van het klooster omgevormd tot cultuurtempel”, zegt Patrick Merlevede, die niet alleen Pinehurst leidt maar ook het HR-bedrijf JobEQ dat vooral focust op emotionele intelligentie.
Hij nam de meerderheid van het kapitaal van Pinehurst over toen die nv bezig was met de verbouwing van een ander historisch gebouw in Eeklo. “Maar de sociale invulling die we aan oude gebouwen geven, is voor ons nog een stuk belangrijker”, geeft hij aan. “Zijn vennoot in Pinehurst is Evelynn Van Mossevelde, dochter van de vroegere ocmw-voorzitter van Eeklo, die zelf ook nog twee jaar ocmw-raadslid is geweest en die nu aan het hoofd staat van het IT-bedrijf GO4Logistics.
In dat eerder afgewerkte gebouw zijn 17 afgewerkte wooneenheden beschikbaar die in samenwerking met het ocmw van Eeklo en diverse andere hulporganisaties worden verhuurd. In het voormalige klooster van de Arme Klaren zijn 9 dergelijke wooneenheden beschikbaar. “We gaan er prat op zowat de enige organisatie te zijn, die daarbij geen enkele discriminatie toepast”, zegt Patrick Merlevede nog. “Ongeacht waar de huurders vandaan komen, wat ook hun sociale en maatschappelijke problemen zijn geweest, we willen ze een nieuwe kans geven, en die begint met het kunnen huren van woongelegenheid voor een prijs die lager ligt dan 500 euro per maand. Het enige wat we als tegenprestatie vragen, is dat ze bewijzen dat ze voor hun woning kunnen zorgen als een goede huisvader en dat ze geen overlast veroorzaken.”
Gezien de grote vraag naar dergelijke wooneenheden, is Pinehurst nv op dit moment bovendien een derde woonproject aan het opstarten in Eeklo. “De bouwaanvraag om een voormalig woonhuis met fabriekspand uit 1883 te verbouwen tot 11 wooneenheden is net ingediend”, geeft Patrick Merlevede nog aan. Met de initiatieven die de nv Pinehurst ontwikkelt, tonen Patrick Merlevede en Evelynn Van Mossevelde overduidelijk aan dat ondernemerschap en sociale bewogenheid geen kat en hond zijn, maar perfect hand in hand kunnen gaan.
In de kapel van het vroegere klooster loopt momenteel overigens een overzichtstentoonstelling onder de naam “Overleven in Wereldoorlog 1”. Die is nog tot 12 oktober elke vrijdag, zaterdag en zondag gratis te bezichtigen van 14 uur tot 18 uur.
