“Mijn grootmoeder Emma De Maeschalck en haar man Louis Ryckaert kwamen in 1963 hier achter de tapkast staan”, vertelt kleinzoon Frank Caethoven. “Het was vooral mijn grootmoeder die De Pelgrim runde, opa Louis was ook kolen- en bierhandelaar.”
Na Emma en Louis nam Marie-Jeanne Ryckaert, de moeder van Frank, de zaak in 1989 over. In 2000 kwam ook haar zus Ann Ryckaert de familiezaak versterken. “In 2017 heb ik dan samen met mijn echtgenote Kristy Van Gysel de zaak overgenomen en hebben we naast het café ook een padelclub opgericht”, legt Frank uit. “We waren toen de eerste in de streek en mogen ons dus niet alleen het oudste café, maar ook de oudste Lokerse padelclub noemen.”
Valencia
Maar nu koesteren Frank en Kristy andere plannen. “Ik wil samen met mijn echtgenote nabij het Spaanse Valencia, waar we al jaren heen trekken, een padelcentrum willen uitbouwen”, klinkt het. “Spanje groeide de jongste jaren uit tot de bakermat van de padelsport. Het is er na voetbal de populairste sport. We organiseren er nu al padelstages met de topspelers uit Spanje. We willen er straks ook Vlaamse padellers uitnodigen om te komen trainen en spelen.”
Het vertrek van Frank en Kristy betekende dat de familie op zoek moest naar een overnemer om zowel het café als de padelclub in Lokeren verder te zetten. “Toen we de plannen van Frank vernamen, zijn we rond de tafel gaan zitten”, vertellen Vanessa Jacob, Dieter Verhaeghe en Sven Verhulst. “We zijn alle drie zot van het spelletje en nu kregen we de kans om een eigen club uit te baten. Dat er een charmant bruin cafeetje bijhoorde, was een leuke extra”, vervolgt Vanessa Jacob. “De Pelgrim blijft wat het al zo lang is: een unieke café met een enorme geschiedenis die niet verloren mag gaan. We zijn dan ook blij dat Ann Ryckaert hier nog geregeld achter de toog zal staan.”
“Padelclub De Pelgrim telt momenteel 200 leden en we hebben vijf terreinen ter beschikking. We hopen om drie van deze terreinen te mogen overdekken”, vertelt Vanessa verder. “De gesprekken met de stad lopen. We willen ook de nabijgelegen bedrijven in het industriepark aanspreken om hun personeel bij ons te laten sporten. En we hebben nog wel wat ideetjes om verder te groeien. Maar allemaal zonder het familiale karakter van De Pelgrim te vergeten.”
