Deinze, 1986. Eighties-pubers die na een potje rollerdisco, Full House kijken en vastgoedboomen wilden genieten van een goede pizza, konden op slechts één plek terecht: het gloednieuwe Il Punto. Damiano de Feudis (68) opende als eerste een Italiaans restaurant in de Leiestad. Maar een schot in de roos, dat was het niet meteen.
“De eerste jaren waren een beetje crisis”, zegt Damiano. “Ik had het eerste Italiaans restaurant in heel Deinze. Maar na een tijdje leerden de mensen me kennen, en zagen ze dat ik een goed persoon was.”
Damiano werkte hard om zijn droom waar te maken. Op jonge leeftijd trok hij van het Italiaanse Bisceglie naar België. “Ik ben hier toegekomen toen ik 13 jaar was”, zegt hij. “Ik heb even in een Italiaans restaurant gewerkt in Leuven. Het was leuk, maar eigenlijk was ik te jong. Na een half jaar moest ik weer naar Italië.”
“Ik wilde vrij zijn en dat was ik thuis niet”
Terug in zijn vaderland stortte Damiano zich op zijn andere passie: het voetbal. De jongen schopte het tot de jeugdploegen van AC Milan. “Mijn droom was om profvoetballer te worden. Maar in die periode mocht ik niet dromen. Ik moest werken. Op mijn 16 ben ik met mijn familie dan naar Duitsland verhuisd. Daar heb ik tot mijn 19de in de bouw gewerkt. Het was hard labeur en het was koud.”
Zijn ouders keerden terug naar het warme Italië. Damiano ging nog even mee, maar koos toch voor een carrière in de horeca in België. “Ik was jong en wilde vrij zijn. En dat was ik thuis niet. In het buitenland kijkt niemand naar je. Je doet er wat je wil.”
Oud-werknemers
Damiano kreeg de smaak al snel te pakken en opende in 1980 met een vennoot een eerste restaurant in Gent. De zaken draaiden goed, maar na zes jaar moest hij plaats ruimen voor de komst van een shoppingcenter. En dus verhuisde de man in 1986 naar het naburige Deinze. Een stad die het tot dan toe zonder Italiaanse lekkernijen moest stellen.
Vier decennia later staat Il Punto er nog steeds, en lang niet als enige. “Ja, Deinze telt nu heel veel pizzeria’s. Sommige zaken zijn zelfs opgericht door oud-werknemers van mij.”
“Een echte pizza komt uit een houtoven”
Van concurrentie heeft Damiano naar eigen zeggen geen last. “Wat pizza hier zo populair maakt? Mensen willen kwaliteit aan een goede prijs, en dat heb je hier. Maar let op, want kwaliteit heb je niet overal. Een goede pizza haal je uit een houtoven, niet uit de diepvries. Wat wij doen, is niet te vergelijken met sommige ketens.”
Hoe dan ook: de pizzeria’s in Deinze, oud of nieuw, lijken gouden zaken te doen. De opvolging van Il Punto lijkt eveneens verzekerd. Sinds enkele weken staat Damiano’s zoon Alessandro mee in de zaak. Eveneens een vakman, want hij was jarenlang zaakvoerder van de succesvolle pizzeria Il Forno, 500 meter verderop. “Misschien wordt Deinze het nieuwe Italië”, lacht Damiano tot slot.
