Robots, robots en nog eens robots. Wie in de fabriek van Volvo Car in de Gentse haven rondloopt, moet – bij wijze van spreken – zijn best doen om nog mensen te zien. Er loopt zelfs een robothond rond. Het beestje luister naar de naam Spot, detecteert persluchtlekken en weet wanneer lagers van een machine aan vervanging toe zijn. Artificiële intelligentie op zijn schattigst.
Maar Volvo Car Gent had maandag geen select kransje journalisten uitgenodigd om zijn huisdier voor te stellen. Wel om de pers een exclusieve blik te gunnen achter de schermen van de lasfabriek en de batterijhal. Daar is het afgelopen anderhalf jaar keihard gewerkt om alles klaar te krijgen voor de productie van de EX30. Nu al worden in Gent de XC40/EX40, EC40 en V60 gemaakt.
Recordtempo
Eind 2023 maakte Volvo bekend dat de kleine elektrische terreinwagen ook in Gent zou worden gebouwd. Tot nog toe gebeurt dat alleen in China. “Eind april moet de eerste Gentse EX30 van de band rollen. We stomen ons klaar in een recordtempo”, zegt Stefan Fesser, CEO van Volvo Car Gent. “Normaal duurt de introductie van een nieuw model dubbel zo lang. We kunnen zo snel schakelen door onze flexibiliteit en nieuwe technieken.”
De eerste stop van de rondleiding is de lasfabriek. Daar is 40.000 vierkante meter bijgekomen voor de EX30. Of daar ook robots staan? 580, waarvan 420 nieuwe en 160 die al eerder werden gebruikt in de fabriek. Een belangrijke taak van die machines is lassen. Een EX30 wordt op 5.500 plaatsen gelast. De foutenmarge op een Gentse Volvo is 0,00008 en op elke wagen kan maximaal een verschil zitten van een tiende van een millimeter. “Ook na tien jaar zal die auto niet beginnen te rammelen”, vertelt de gids van het bedrijf trots.
200 miljoen euro
Om in Gent alles klaar te krijgen voor de productie van de EX30, is niet alleen met man en macht doorgewerkt. Er is ook héél diep in de buidel getast. Al die vernieuwingen kosten 200 miljoen euro, waarvan 3 miljoen euro subsidies van de Vlaamse regering. Dit jaar moeten ongeveer 30.000 exemplaren van de EX30 in Gent van de band rollen. De instapprijs van zo’n wagen is 38.999 euro.
“Nu al is 80 procent van de EX30-productie bestemd voor de Europese markt. Het is dus logisch dat die wagen ook hier wordt gemaakt. Een deel van de Gentse productie is bestemd voor de Amerikaanse markt”, zegt woordvoerster Barbara Blomme. Volgens Marnix Vincke, projectmanager van de lasfabriek, heeft die lokale productie veel voordelen: “Snelle kwaliteitscontrole, lagere transportkosten en minder personeelskosten.”
Chinezen
De EX30 moet vlot rijden en daar speelt de batterij een belangrijke rol in. Om bedrijfsspionage tegen te gaan, mogen normaal geen externen binnen in de hal waar die batterij in elkaar wordt gestoken. “Het project rond de EX30 neemt in de batterijhal niet het meeste plaats in, maar het is wel de cruciaalste plek”, zegt Michiel Van Goethem, projectleider van het batterijproject van de EX30.
Aanvankelijk zou het Chinese bedrijf dat de batterijen assembleert, in Gent een fabriek openen. Maar tot ieders verbazing wees onderzoek uit dat Volvo Car Gent dat in elkaar zetten van de stukken batterij niet alleen sneller, maar ook goedkoper kan. “Dat heeft onder meer te maken met de snelheid waarmee wij hier tests kunnen uitvoeren”, zegt Van Goethem. “Het speelde ook in ons voordeel dat de Chinezen weinig kennis hadden van de Europese wetgeving.”
67 seconden
De batterijfabriek voor de EX30 lijkt een beetje leeg, maar dat heeft een duidelijke reden, zegt Van Goethem: “Het is een heel flexibele lijn, die snel kan worden aangepast aan de vraag van de markt. Het is ook geen volledig geautomatiseerde lijn. We wilden vooral klaar zijn voor de lancering van de EX30. In een later stadium kunnen we meer automatiseren, zoals bij de assemblage van de batterijen voor onze andere elektrische modellen.”
Bij Volvo Car Gent rolt vandaag om de 79 seconden een afgewerkte wagen van de band. Met de komst van de EX30 gaat de snelheid van de band omhoog. Er moet dan elke 67 seconden een auto van de band rollen. Om dat te bewerkstelligen, krijgen de 6.500 huidige personeelsleden dit jaar 300 nieuwe collega’s. Die moeten meehelpen om op termijn 250.000 wagens per jaar te maken. Of er ook een extra robothond bijkomt, daar is voorlopig geen nieuws over.
