DEINZE, TOUBACOUTA – Iedereen maakt zijn ondernemersdroom waar op de plaats waar hij of zij dat wil. In het geval van Karolien Pieters, afkomstig uit Deinze, gebeurt dat in Senegal, vlakbij de grens met Gambia. Ze baat er haar eigen boutique hotel Les Palétuviers uit, een vijfsterrenresort waar vooral Belgen zich thuis voelen. De jonge Karolien Pieters besloot in 2012 het levenswerk van haar plots overleden vader verder te zetten, en voelt zich goed bij die beslissing.
Toen de vader van Karolien Pieters tijdens een partijtje tennis aan de Blaarmeersen in Gent totaal onverwacht overleed (2006), stond de familie voor een zware opgave: en wat met het hotel in Senegal waar vaderlief zijn levensdroom waar maakte? “De eerste vijf jaar na zijn dood, heeft mijn moeder nog zijn levenswerk verder gezet”, vertelt dertiger Karolien Pieters. “Na die periode besloot ze terug te keren naar Europa en nu baat ze een luxueuze chambre d’ hôte uit in de nabijheid van de Mont Saint-Michel in Normandië. Ik besloot, spijts mijn jeugdige leeftijd, om verder te gaan met het hotel in Senegal. Noem het maar een emotionele beslissing en een ultieme hommage aan mijn vader. Maar ik heb tot op vandaag nog geen seconde spijt gehad van die beslissing. Op 12/12/2012 werd ik eigenaar nadat ik mijn broers had uitgekocht. Als ondernemer moet je altijd hard werken, en dat is in Afrika niet anders. Maar ik voel me hier prima.”
Lokaal ondernemerschap
Karolien Pieters wil zich naar eigen zeggen vooral profileren als een sociaal ondernemer. “Ik vind het belangrijk dat ik veel doe voor de lokale gemeenschap in het kleine maar fijne Toubacouta”, aldus de Oost-Vlaamse. “Zo zorg ik voor heel wat tewerkstelling: vijftig mensen uit het dorp zijn in Les Palétuviers aan de slag. Mijn hoogste doel bestaat erin die mensen gelukkig te maken. Alle werknemers kunnen rekenen op een medische verzekering, iets wat uniek is in een Afrikaans land. Ik help de lokale autoriteiten ook met andere projecten, zoals steun aan de dienst voor huisvuilophaling. Op termijn droom ik ervan om hier in de buurt een internationale school op te richten, waar kinderen van expats of lokale ondernemers terecht kunnen voor een prima opleiding, iets waar echt wel nood aan is. Misschien zijn er in ons eigen Vlaanderen ondernemers die zo’n project mee van de grond willen helpen.”
Troeven
Hotel Les Palétuviers profileert zich als een high end verblijfplaats, met alles er op en er aan. Van bij de start werd samengewerkt met bekende touroperators als Thomas Cook, Travel World maar ook met het in Aalst gevestigde Live To Travel. “Als uitbater en eigenaar moet je wel permanent blijven investeren in de infrastructuur, en dat doen we ook jaarlijks”, aldus nog Pieters. Nu staat een renovatieplan op stapel in samenwerking met het Gentse architectenkantoor Juma Architects. Op haar manier wil Karolien Pieters ook Senegal als toeristische bestemming in de kijker helpen zetten. “Dit land heeft alle troeven, maar speelt ze veel te weinig uit”, aldus Pieters. “Als eerste kennismaking met Afrika is dit een topland, waar je veilig kan reizen, waar de infrastructuur (wegen netwerk) prima is en waar enorm veel te zien is of te beleven valt. Op 26 augustus eerstkomend wordt in het Gentse trouwens een Senegal benefiet georganiseerd.”
Meer Info: karolien@paletuviers.com en facebook: @paletuviersboutiquehotel
