Een druk op een grote rode knop, een ontploffing met rookpluimen in de kleuren van de Belgische en de Nederlandse vlag, tromgeroffel en een hele hoop getoeter van de schepen uit de buurt. Dat was het signaal voor de MV Bregaglia om vrijdagochtend als eerste schip ooit door de gloednieuwe megasluis te varen, het kanaal Gent-Terneuzen in.
Het hele gebeuren vond plaats onder het toeziend oog van twee koningen, verschillende ministers, twee burgemeesters en een CEO. Voor de gelegenheid gingen die aan boord van een ander schip, dat hen tot vlak bij de sluis voer. Er werden heel wat handen geschud en de felicitaties voor de grensoverschrijdende samenwerking vlogen over en weer.
De gastenlijst duidt meteen het belang van de nieuwe sluis, niet het minst voor North Sea Port, de fusiehaven van Gent, Terneuzen en Vlissingen. “De Nieuwe Sluis wordt wel eens de bekroning van de fusiehaven genoemd”, zegt CEO Daan Schalk. “Ze is van groot belang voor de zeevaart, de binnenvaart, de uitbreiding van bestaande bedrijven en de komst van nieuwe investeerders naar onze multimodale haven.”
Grotere schepen
Het sluizencomplex in Terneuzen vormt immers de toegangspoort tot de Gentse haven, waar elk jaar tienduizenden schepen doorvaren. Na jaren van plannen maken en een megawerf die zeven jaar heeft geduurd en een miljard euro gekost, is die toegang nu een stuk groter geworden.
De afmetingen van de sluis zijn vergelijkbaar met die in het Panamakanaal. Daarmee is ze zelfs een van de grootste ter wereld. Dat was belangrijk, omdat er vanaf nu grotere containerschepen door kunnen varen zoals de MV Bregaglia, en de wachttijden een heel stuk korter zullen worden.
Nieuwe Sluis in cijfers
Volgende stap
De historische dag ging in Terneuzen niet onopgemerkt voorbij. Op de kade stonden heel wat nieuwsgierigen te kijken naar de opening. “Het is zo dichtbij dat we er wel bij wilden zijn”, zeggen Terneuzenaars Jolanda Verhage en Anja Van der Giessen. “Het is toch een bijzondere gebeurtenis. Al zijn we het zelf al een beetje gewoon.” Ze zagen de werf de voorbije jaren stilaan vorderen. “Ik ben geregeld bij de uitkijkpost gaan kijken.”
Zaterdag vindt nog een Open Dag plaats, waarvoor de 3.400 beschikbare plekken meteen volzet waren. Er worden rondleidingen georganiseerd en er is een ‘herinneringspenning’ ontworpen. Die speciale munt kregen ook de twee koningen mee naar huis. Koning Filip had nog een cadeautje mee voor zijn Nederlandse evenknie: een ingekaderde foto van de opening van de vorige sluis, die in 1968 werd ingehuldigd door koning Boudewijn en koningin Juliana.
“Het eindpunt van zeven jaar bouwen is meteen het begin van de verdere economische ontwikkeling van het havengebied”, zegt Schalck. “North Sea Port ziet heel graag snel een dieper kanaal tot bij de massagoedhaven in Terneuzen, en wil over een drietal jaar met bredere schepen tot aan het Kluizendok en het Rodenhuizedok kunnen varen.”
