GENT – Onderzoek toont aan dat mondmaskers oncomfortabel voelen, het communiceren bemoeilijken, vaak verkeerd worden gebruikt en kunnen irriteren. Op aangeven van een Belgische vaat-longchirurg komt de zoektocht naar intelligente maskers, die de praktische ongemakken voor dokters moeten wegwerken, in een stroomversnelling.
Forcit Benelux (Gent) en Holst Centre (Eindhoven) hebben een prototype klaar van een ‘smart face mask’ dat technologie integreert met gebruiksgemak. Het pilootproject mikt in een eerste fase op de professionele (medische) wereld. “Het momentum is er. De markt is rijp, het businessplan staat op punt en de expertise en technologie zijn voorhanden”, aldus Henri Jacobs, Managing director van Forcit Benelux, één van de initiatiefnemers.
De lijst met ongemakken bij zowel de klassieke als de professionele mondmaskers is lang. In het operatiekwartier moeten in tijden van Covid-19 chirurgische maskers worden gecombineerd met bijvoorbeeld een gezichtsscherm. Dat bemoeilijkt de communicatie aan de operatietafel. “Het was Dr. Verougstraete die de vraag naar meer intelligente maskers triggerde”, vertelt Henri Jacobs. “Vandaag vind je op de wereldwijde markt geen slimme maskers specifiek bedoeld voor de medische sector. Er zijn tot nu toe alleen slimme maskers zonder certificering die in luchtvervuilende situaties toegepast kunnen worden. Die dus niet voldoen aan de Europese (medische) standaarden en certificering”
Ontwikkeling in twee fases
Forcit Benelux gaat samenwerken met Holst Centre in Eindhoven om het ‘smart face mask’ te ontwikkelen. Het slimme masker is geconnecteerd met een app die de gebruiker begeleidt en ongemakken of frustraties uitschakelt. Anders gezegd, het ‘smart face mask’ maakt het leven van de gebruikers veiliger en comfortabeler. Meer concreet zal het in een eerste fase: de stem versterken via een ingebouwde microfoon en luidspreker, waarschuwen wanneer het tijd is om de filter te vervangen, het ademen gemakkelijker maken, het masker stevig op zijn plaats houden, de nodige input voor EU-certificatie verkrijgen, leren uit data analyses op basis van ademhaling.
In een tweede fase zullen sensoren in het masker data meten en rapporteren via de gelinkte app. Daartoe wordt extra technologie toegevoegd om parameters zoals temperatuur, zuurstofsaturatie, ademhalingsritme … te monitoren. Op die manier wordt het masker ook een middel om preventief de gezondheidstoestand van een gebruiker/patiënt op te volgen en te voorspellen.
Markt en uitrol
Het intelligente masker is breed inzetbaar bij artsen, verpleegkundigen en patiënten. Henri Jacobs: “Iedereen denkt in eerste instantie aan bescherming tegen Covid-19, maar eenmaal op punt moet het ‘smart face mask’ vroegtijdige detectie mogelijk maken van respiratoire infecties.”
In de pilootfase worden de intelligente mondmaskers exclusief aangeboden aan artsen, via https://smartfacemasks.org. “Daar kunnen ze ook hun feedback rapporteren”, gaat Jacobs verder. “Dankzij die input kunnen we kinderziektes opsporen, het design verfijnen en extra technologie toevoegen. Bovendien is de feedback bijzonder nuttig om het toepassingsgebied voor de maskers uit te breiden naar andere domeinen. Denk aan culturele organisaties die maskers nodig hebben tijdens repetities en voorstellingen, werknemers in een stoffige of chemische omgeving, brandweerlui, piloten, …”
