Dat het ondernemerschap hem in het bloed zat, voelde Wim Audenaert van AM-TEAM toen hij doctoreerde aan de Universiteit Gent. Zijn ambitie om professor te worden borg hij op, om met heel veel zin en passie te gaan ondernemen. Samen met enkele toenmalige UGent-collega’s richtte hij AM-TEAM op. 4 jaar later is dit verfrissende tech bedrijf een wereldspeler op vlak van 3D simulaties om water-, farma- en biotechbedrijven te helpen hun processen te verbeteren.
Van academicus tot entrepreneur
“Ik wilde echt professor worden maar ben uiteindelijk toch van koers veranderd. Mijn doctoraat in milieutechnologie heb ik op zak en daar ben ik heel blij om, maar ik wilde meer doen dan onderzoek alleen. Ik wilde enkele academische ideeën ook echt realiseren en voelde een gelijkaardige drang bij enkele andere collega’s”, steekt Wim Audenaert van wal.
“Dus liet ik veilige academische haven achter me en ruilde deze in voor een sprong naar een eigen onderneming. De onzekerheid en uitdagingen die het ondernemerschap met zich meebrengt, triggerde me. Uiteindelijk richtten we AM-TEAM op met 3 academici, allen collega’s van Universiteit Gent.”
3D Simulatie as a service
Vandaag heeft AM-TEAM wereldwijd een 150-tal projecten succesvol afgerond waarbij ze simulatie services voor de water- en farma industrie verzorgen. “Heel eenvoudig uitgelegd, wij nemen zuiverings- en productieprocessen op in 3D via de computer en simuleren betere ontwerpen en operationele strategieën om de processen op alle mogelijk manieren te verbeteren”, verklaart Wim.
“Testdraaien doen we dus in 3D en zo sparen die bedrijven gigantisch veel geld en tijd uit op vlak van development. Bijvoorbeeld, er moeten geen kleinere installaties of reactoren in het echt gebouwd worden. Wij simuleren alles op voorhand voor het in de praktijk kan omgezet worden.”
“We groeien heel snel maar het voelt ook erg goed aan. Stabiel ondernemen is voor ons van cruciaal belang.”
Water Innovation Europe Award
Dat AM-TEAM goed bezig is, blijkt uit de award die ze dinsdag 15 juni ontvingen op de Water Innovation Europe Conference. Dé jaarlijkse en belangrijkste water conventie van Europa. Als enige Belgische geselecteerde hebben ze een Water Innovation Europe Award te pakken in de belangrijke categorie ‘Digital Water’.
“Dit is een schitterende bekroning voor ons team, onze partners en klanten. Dit zet ons nu echt wel in de internationale spotlight, waardoor we de transitie naar waterhergebruik een extra boost kunnen geven”, aldus Wim Audenaert – PhD, Eng, CEO & co-founder AM TEAM.
Vier jaar lang werkte AM-TEAM aan een revolutionair computermodel dat voorspelt hoe medicijnresten uit afvalwater kunnen worden verwijderd. Wim Audenaert schreef de eerste vergelijkingen hiervoor met krijt op een Canadees klasbord. Daarna bouwde het innoverend engineering team het zogenoemde ‘Amozone’ model verder uit tot een spectaculaire tool, in samenwerking met partners in de VS en Europa.
Hergebruik for the win
Medicijnresten (van bijvoorbeeld Dafalgan of diverse antibioitica) moeten worden verwijderd alvorens gezuiverd afvalwater in de rivieren vloeit… of alvorens we het, al dan niet voor menselijke consumptie, hergebruiken. En net dat ‘hergebruik’, wint meer en meer aan belang.
Hoewel het perfect technologisch mogelijk is, zijn er toch enkele uitdagingen. Enerzijds zitten er heel wat verschillende dergelijke stoffen in afvalwater, en anderzijds zijn de concentraties zeer laag. De concentraties zijn vergelijkbaar met een mespuntje suiker in een olympisch zwembad. Dit maakt analyses zeer duur en moeilijk.
Eco-friendly voor heel de wereld
Met het nieuwe computermodel van AM-TEAM kan nu dus relatief eenvoudig voor honderden van zo’n medicijnresten worden voorspeld hoe ze verwijderd kunnen worden.
“Dit bespaart waterzuiveringsstations honderdduizenden euro’s en vooral jaren tijd. Want ons model brengt zaken in kaart en leert hen zoveel over wat er in het water zit dat ze onmogelijk kunnen weten zonder ons tech model. Het verschil zit hem voornamelijk in het feit dat er met ons AM TEAM computermodel ‘wat-als’ testen kunnen gebeuren: je kan met instellingen spelen of veranderingen in waterkwaliteit gaan testen, terwijl zo’n zaken in de praktijk nooit kunnen worden getest. En we hoeven hiervoor zelfs niet ter plaatse te gaan. We kunnen heel makkelijk en zeer eco-friendly vanop afstand wereldwijd opereren.”
“Ik presenteerde 3 jaar geleden ons idee op een internationale ‘Water Conference’’ in Zwitserland. Specialisten professoren geloofden toen niet dat het ons zou lukken. Met de woorden: ‘Dit gaat jullie nooit lukken, we hebben het al 20 jaar geprobeerd’, nam ik nooit genoegen. Wel, ruim 3 jaar later is het al zover. Dankzij teamwork en de juiste skills, passie en visie hebben we het onmogelijke wel waar kunnen maken: waterhergebruik is een feit”, aldus een trotse Wim Audenaert.
Dé oplossing voor de toekomst
Het ‘Amozone’ model wordt nu in de VS en Europa toegepast in zeer grote projecten van de oostkust (Virginia) to de westkust (Californië). In de Amerikaanse projecten wordt afvalwater omgezet in drinkwater. En deze trend komt nu ook eindelijk in sneltreinvaart naar Europa. Denk maar aan onze waterschaarste en lage grondwatertafels de laatste jaren. Stoppen met lozen van gezuiverd afvalwater in de rivieren, maar het omzetten in drinkwater of water voor de industrie kan veel problemen oplossen. Toonaangevende projecten rond waterhergebruik steken momenteel de kop op in Nederland, waarbij AM TEAM opnieuw is betrokken. Deze mindshift zal een grote impact hebben op Europa, omdat deze projecten als voorbeelden gelden en de hele industrie inspireren.
“Je mag de psychologische dimensie van het drinken van wat voorheen afvalwater was niet onderschatten. Wij verwachten dat ons ‘Amozone’ model een zeer belangrijke rol zal spelen in de transitie naar waterhergebruik. Ook in België zullen wij op grote schaal water hergebruiken in de komende 10 jaar.”
Ondernemen op alle continenten
AM-TEAM heeft klanten op vier continenten en koestert de ambitie om uit te breiden naar alle continenten. In de VS werkt de Gentse start-up samen met een aantal grote spelers. Zo werken ze in Californië voor het waterbedrijf Metropolitan Water District of Southern California, het waterbedrijf dat o.a. een groot deel van Los Angeles van drinkwater voorziet.
Op eigen bodem is dat vb. Pidpa, een groot drinkwaterbedrijf in de regio Antwerpen. Maar ook voor de datasector zoals Intel en de farmasector, zoals voor Bayer of Janssen Farmaceutica, mocht AM-TEAM al werken. Vandaag heeft het bedrijf 15 mensen vast in het team en kunnen ze rekenen op een mooie poule aan freelancers. De internationale crew bestaat uit academici en ingenieurs uit België, Italië, Iran, Pakistan, China en Colombia. Het team verdubbelt elk jaar, en die trend zal zich nog even doorzetten.
“In een klein bedrijf heb je als founder een zeer belangrijke rol die continu evolueert. Ik heb mijn focus altijd op het commerciële gelegd, terwijl mijn collega-oprichters zich op de engineering en systemen richten. Ik heb de ‘CEO’ titel van bij het begin, maar sinds kort merk ik dat ik nu echt naar die rol begin toe te groeien. Titels en jobs in kleine bedrijven kunnen er heel anders uit zien vergeleken met deze in grotere bedrijven.”
Organische groei
“Op vandaag zitten we nog steeds in een organische groei, we begonnen met eigen cash en daar doen we het nog steeds mee. Daar ben ik wel heel fier op”, vervolgt Wim. “We verbranden nu wel meer cash dan vroeger, maar dat is nodig om een snelle groei te beogen. We willen een verdubbeling zien dus de volgende logische stap is ons omringen met goede HR én ondertussen hebben we ook financiële assistentie van een freelance financial manager.”
Globale marktleider tegen 2030
“De ambitie om globale marktleider te worden in wat we doen, is groot. We willen zeer hoge kwaliteit op elk continent leveren. We denken hierbij ook richting industrieën die we vandaag nog niet aanboren; zoals de food en biotech. In 2030 willen we met 150 à 200 mensen een omzet van 60 miljoen euro halen. Voor mij liefst met niet teveel routine. Ik wil echt verder bouwen en vele ‘what’s next’ verhalen schrijven in dat proces. De status quo is niets voor ons. Ik heb al veel geleerd uit de adviezen van onze financial manager. Zijn eerlijke kijk op de zaken, helpt ons enorm vooruit. Geheel hands-on komen we er, daar geloof ik in.”
