Iedereen die in Gent gestudeerd heeft of de stad wat vaker bezoekt kent het gebouw met de opvallende voorgevel en inkomtrappen aan de Sint-Pietersnieuwstraat 128. Het historische pand werd ontworpen door architect Fernand Brunfaut en heeft een groot architecturaal belang. De façade is opgetrokken in Nieuwe Zakelijkheid en integreert horizontale en verticale lijnen waardoor een gevoel van dynamiek ontstaat. Vooral de geometrische glaspartijen en geglazuurde, rode cementtegels springen in het oog.
De grote lichtreclame herinnert aan het verleden als krantenredactie. Vanaf 1931 waren de redactie en drukkerij van Dagblad Vooruit en De Volksgazet er gevestigd die in 1978 samensmolten tot De Morgen. Tot op vandaag bleven ook de vloer van de lokettenzaal en de loketten zelf bewaard. Na de verhuis van de krant De Morgen werd het gebouw in 1988 als monument beschermd en vanaf de jaren ’90 vond cultuurhuis Backstage er gedurende 20 jaar zijn onderkomen.
In 2011 verwerft Upgrade Estate het integrale gebouw, renoveert en restaureert het grondig met hulp van architectenbureau a154 en brengt er aan de achterzijde onder het merk Upkot huisvesting in onder voor 104 studenten.
90 jaar in 9000 Gent
Na de restauratie van de voorgevel vorig jaar kreeg het pand een nieuwe bestemming. Huisvestingsbedrijf Upgrade Estate vestigt er voortaan haar Upgrade Academy waar het haar stakeholders samenbrengt. Huurders, investeerders, leveranciers, opiniemakers en medeMerkers van het bedrijf kunnen er elkaar ontmoeten en inspireren tijdens lezingen, workshops en bijeenkomsten over actuele thema’s. Ook het vermaarde innovatiecollectief Nexxworks heeft er haar kantoren.
Net zoals Dagblad Vooruit 90 jaar geleden haar lezerspubliek een brede kijk op de wereld wou geven, wil Upgrade Estate met haar Academy stakeholders een open blik geven op wat er speelt in de samenleving, de sector en het bedrijf. Zo worden er workshops georganiseerd rond mentaal welzijn op kot, maar ook rond diversiteit op de werkvloer of rond het klimaat. Dit alles met een blik op de toekomst en met de nodige technologische vernieuwing.
Virtuele tour
Aangezien het gebouw oorspronkelijk officieel werd geopend op 10 januari 1931 viert het art-deco-gebouw dit jaar haar 90e verjaardag. Daarom stelt Upgrade Estate het monument open voor bezoekers door middel van een virtuele tour bereikbaar via een QR-code aan de ingang of via 90.upgrade-academy.be. De tour bevat ook een aantal filmpjes met getuigenissen van oud-werknemers van Dagblad Vooruit zoals oud-burgemeester Daniël Termont, voormalig redactiesecretaris Bob Van de Voorde, en voormalig provinciegouverneur Herman Balthazar die ooit een bezetting van het gebouw organiseerde om een nieuwe wind door de redactie te laten waaien.
“Wij kijken er naar uit om in dit unieke, historische pand onze stakeholders te mogen verwelkomen”, zegt Nele Van Damme (co-CEO). “Als bedrijf stellen wij een uitstekende customer experience centraal. Dat willen we ook met onze Upgrade Academy bekomen, door authentieke, geherwaardeerde ruimtes te combineren met future-proof technologie. Daarenboven werd het volledige interieurontwerp bedacht én uitgevoerd door het creatief team van Upgrade Estate.”
Het nieuwe interieur verwijst op verschillende manieren naar de geschiedenis van het pand: zwart-wit foto’s van de redactie sieren de muren, oude houten zetletters geven de toog in de koffieruimte mee vorm en vergaderzalen zijn genoemd naar titels van gerenommeerde kranten uit binnen- en buitenland.
Bij de recente renovatie werd het gebouw ook energiezuinig gemaakt. Zo voorzien warmtepompen gekoppeld aan het ondergrondse BEO-veld het hele gebouw van energie en zijn laadpalen voor elektrische wagens geplaatst in de ondergrondse parking.
Later in het jaar wordt ook een officiële opening van de Upgrade Academy gepland, eenmaal de coronasituatie grotere bijeenkomsten toelaat.
