Paasmaandag is geen rustdag voor de fruitkwekers. Jean-Louis De Gheest, vader Peter (54) en moeder Annick (50) werken al bij het krieken van de dag voor hun vers fruit. “Elke dag is ons kraam hier geopend”, zegt Jean-Louis. “En dan bedoelen we elke dag. Ook zon- en feestdagen. Dat is onze sterkte.”
Drie generaties geleden stampte grootvader Herman het fruitbedrijf uit de grond. Een klein begin, met houten serres in Vosselare. “Meloenenkweek”, zegt Jean-Louis. “De houten serres mochten niet te groot zijn, anders waren ze moeilijk te verwarmen. Het was dus letterlijk kruipen op handen en knieën om de planten te verzorgen.”
“Elke dag verse oogst”
Vandaag zijn de serres van Anitoma veel omvangrijker. De kwekers hebben niet één specialiteit, maar wisselen geregeld van teelt. Met de lentemaanden in aantocht, bloesemen honderdduizenden aardbeiplanten rij na rij onder serreglas. “De vochtdruppeltjes op de blaadjes zijn niet alleen mooi, ze betekenen dat de plant gezond is. De blaadjes zullen afvallen, de kopjes worden aardbeien. De plantjes hangen in de lucht, de vruchten komen langs weerszijden te hangen. Dat maakt ze makkelijker om te oogsten. Hierbij moet je natuurlijk voorzichtig zijn dat je het plantje niet beschadigt. Een plantje levert gemiddeld zo’n 500 gram aardbeien op.”
In de aanpalende serretunnels worden nieuwe plantjes bijgezet. “We willen elke dag een verse oogst. Daarom planten we nooit alles in één keer.”
“Verkopen wanneer niemand dat doet”
“Hoewel ze na de pluk wel even goed blijven, eet ik persoonlijk geen aardbeien die meer dan drie dagen geleden geoogst zijn”, zegt Jean-Louis. “Hoe lang ze bij ons in het kraam blijven liggen? Soms zelfs geen halve dag. Op hoogdagen vertrek ik ’s ochtends met de eerste oogst naar ons winkelkraam, en in de namiddag kom ik bijvullen met wat er over de middag is geoogst.”
“Eigenlijk is de truc om aardbeien te verkopen wanneer niemand er heeft. Maar het is een moeilijke oefening. In de koude maanden kan je aardbeien duurder verkopen, maar de kostprijs om de serres te verwarmen lag dit jaar zo hoog dat het niet interessant was. Anderzijds moet je in het hoogseizoen je prijzen soms zodanig drukken, dat je met verlies weerkeert van de veiling.”
“Erkenning doet deugd”
“Nog een detail is de grootte van de aardbei”, zegt de landbouwer. “De beste aardbeien kweek je aan 20 graden overdag en 8 graden ’s nachts. Aardbeien moeten het ’s nachts koud hebben, want anders blijven ze klein. Maar je wil ook geen te grote aardbeien, want wat doen mensen? Ze nemen een dikke aardbei uit een bakje, leggen dat op hetgene ze gaan kopen, en plots is je bakje van 500 gram bijna de helft lichter.”
Het vele werk van de landbouwers heeft alvast geloond, want hun partners in de horeca bekroonden hen met een nominatie voor toeleverancier van het jaar. “We werden ingeschreven door onze partners”, zegt Jean-Louis. “We zijn hier elke dag mee bezig en doen voor alle klanten ons best. De erkenning dat we goed bezig zijn, dat doet deugd.”
