Als een persconferentie over een economisch onderwerp op een showbizzprogramma lijkt, dan weet je dat daar in Antwerpen maar één man kan achter zitten: Fernand Huts, de 73-jarige voorzitter en baas van het logistieke bedrijf Katoen Natie. Huts gaat graag op de foto met acteurs die zich hebben verkleed als robot, en op de tonen van de elektronische popklassieker The robots, een nummer van de Duitse groep Kraftwerk, toont hij aan het publiek dat zijn nieuwste hoogtechnologische investering een huzarenstukje is dat mag worden gezien.
Katoen Natie heeft samen met Intergamma, het bedrijf dat eigenaar is van de doe-het-zelfwinkels van Gamma in België en Nederland en van de Nederlandse winkelketen Karwei, een systeem geïnstalleerd waarbij robots de job van ‘orderpicker’ vervullen. Dat systeem is bedacht en ontwikkeld door het Noorse bedrijf AutoStore. De twintig robots verzamelen de bestellingen in een gebouw van Katoen Natie in Kallo, in de Waaslandhaven, waar elke dag duizenden producten van Gamma in dozen worden gestopt, om ze naar alle klanten van Gamma en Karwei in België en Nederland te vervoeren die de producten online hebben besteld.
Robots rijden over duizenden bakken
De robots zien er niet uit zoals op de foto met Fernand Huts. Die waren ingehuurd voor de show en om journalisten en andere genodigden tijdens de persconferentie te entertainen. De echte robots zijn kleine elektronische toestellen die dag en nacht over rijen met duizenden bakken rijden. Die bakken staan maar liefst per zestien stuks op elkaar gestapeld.
De robot krijgt een order om een product te zoeken, haalt die uit één van de duizenden bakken en brengt dat product dan naar de kant, waar een werknemer van Katoen Natie alles per bestelling verzamelt, om het pakket daarna naar de automatische lijn te sturen waarmee al die bestellingen in dozen worden gestoken. Vrachtwagens van pakjesleverancier PostNL halen die dozen aan het gebouw van Katoen Natie op, om ze vervolgens thuis te leveren bij alle klanten van Gamma in België en Nederland.
“Dankzij dit pas geïnstalleerde systeem met robots hebben onze klanten twee grote voordelen”, zegt Joost de Beijer, CEO van Intergamma. “Het eerste voordeel is dat ze er nog zekerder van kunnen zijn dat een pakket dat ze vandaag voor 21u bestellen, morgen bij hen thuis aankomt. We geven die garantie al, maar heel soms moeten we vaststellen dat we het werk niet rondkrijgen en dat de klant een dag langer op zijn bestelling moet wachten. Die kans wordt nu veel kleiner. Een tweede voordeel voor de klant is dat we gaandeweg veel meer producten online kunnen verkopen, omdat we dankzij de robots meer capaciteit hebben. Het verschil tussen het ruime assortiment in de winkels en het iets kleinere assortiment online, wordt dus kleiner.”
Robots werken ook ’s nachts
De robots werken, in tegenstelling tot werknemers, ook ’s nachts. Gamma en Katoen Natie omzeilen met deze innovatie dus de strenge regels over nachtarbeid in België. “’s Nachts zetten de robots de meest verkochte producten in de bovenste bakken”, zegt Joost de Beijer. “Daardoor kunnen we populaire producten dus sneller klaarzetten. Door deze technologische innovatie winnen we veel aan efficiëntie.”
De robots werken voorlopig alleen in het gebouw waar Katoen Natie de producten van Gamma verwerkt. “Maar we werken ook aan nog drie andere hoogtechnologische systemen in de regio”, zegt Fernand Huts. “Dit is de eerste van dit soort innovaties die we presenteren, maar er komen er dus nog. Je mag dit project met robots echt niet onderschatten. Het is in negen maanden tijd vanaf nul opgebouwd. De Antwerpse haven had nood aan eindelijk nog eens een geslaagd project dat niet in de miserie geraakt. Eindelijk kunnen onze burgemeester, schepenen en ministers in het buitenland nog eens stoefen over een geslaagd project in de haven.”
Geen jobverlies
In het gebouw waar Katoen Natie alle bestellingen voor Gamma afhandelt, werken al enkele jaren 80 tot 150 mensen, afhankelijk van het seizoen. “Zij zullen hun job niet verliezen, want we hebben iedereen nodig. Er is een groot tekort aan arbeidskrachten, zowel laag- als hooggeschoolde”, zegt Fernand Huts.
De werknemers van Katoen Natie zullen grote bestellingen, zoals tuinstoelen of ladders, nog altijd zelf moeten verzamelen. De robots kunnen alleen voorwerpen verwerken die niet veel wegen. En die niet ontvlambaar zijn. Als iemand verf bestelt, zal die dus bijvoorbeeld nog steeds door een werknemer in het pakket voor de klant moeten worden gestoken. “Het is de bedoeling dat we nu meer bestellingen kunnen klaarzetten met hetzelfde team”, zegt Joost de Beijer.
