Volgende week zaterdag sluit Brasserie ’t Zuid de deuren na 27 jaar. “Het wordt gewoon te duur”, zegt uitbater Kevin Simons (41). “En er komen te weinig mensen over de vloer om het rond te krijgen. De coronacrisis is dan wel voorbij, maar veel van onze klanten zijn niet teruggekeerd. Dat zie je overal in Shopping Gent Zuid. Je voelt dat het hier leegloopt, hoe jammer ook.”
“We zijn in diepe rouw”, zucht Nicole (70), die er samen met haar vriendinnen Lisette (81) en Christine (81) een koffie drinkt. “Een dagelijkse afspraak, al jaren. Maar waar we na volgende week heen moeten? Geen idee. We zijn vroege vogels, en er zijn niet veel zaken die al om 9 uur openen.”
Troosteloos
De taverne is niet de eerste vertrekker, en ook niet de laatste. Veritas op de benedenverdieping sloot onlangs de deuren, lingeriewinkel Etam volgt in september. Barvatar, het café voor gamers, opende afgelopen herfst en is nu al failliet. Zo’n 25 winkelruimtes zijn momenteel verhuurd, maar er staan er minstens tien leeg and counting. “Toeristen komen me soms vragen wat er aan de hand is,”, zegt Carine, verkoopster bij chocoladewinkel Cantata. “Voor velen die van de bus of de tram stappen aan de Zuid, is dit de eerste indruk van Gent. Troosteloos, niet?”
“Zo’n complex heeft een ziel nodig, en die ontbreekt.”
Retailexpert Jorg Snoeck
Volgens Sam Perneel, head of retail bij eigenaar AG Real Estate, zit Shopping Gent Zuid in een overgangsperiode. “Net zoals de hele buurt. Kijk naar het nieuwe Stadskantoor, dat volgend jaar opent, en het Wintercircus. En dan is er nog het gebouw hier op de hoek: dat was een kantoorgebouw van de Provincie, maar er zijn plannen om er een hotel van te maken. Dat soort projecten brengen schwung in de wijk, en daar profiteren we mee van.”
Toch erkent Perneel dat het winkelcentrum harde klappen heeft gekregen. “Ons publiek bestaat voor een groot deel uit studenten en mensen die in de buurt werken. Door de coronacrisis zaten die lange tijd thuis, en het is niet eenvoudig om hen nu terug te winnen. Tegelijk hebben veel merken, zoals H&M, vestigingen gesloten door de overstap naar e-commerce. Dat zag je niet alleen bij ons. De ene sluiting brengt de andere met zich mee.”
Overgangsperiode
Achter de schermen is AG Real Estate druk op zoek naar partners om Shopping Gent Zuid een nieuw elan te geven. “We maken het eenvoudiger en betaalbaarder voor nieuwe zaken om bij ons iets op te richten. Er lopen ook heel wat concrete gesprekken, onder meer met de gezondheidssector. In bepaalde ruimtes zouden bijvoorbeeld dokters, fitnesszalen of kinesisten hun intrek kunnen nemen. Ook entertainment is een optie: zo zijn er plannen voor een indoor minigolf in het winkelcentrum.”
“Een goed begin”, vindt retailexpert Jorg Snoeck. “Maar er is meer nodig om de situatie recht te trekken in Shopping Gent Zuid, en dat is niet eenvoudig. Zo’n complex heeft een ziel nodig, en die ontbreekt. Ik zou hen aanraden om eens goed na te denken over wat de toegevoegde waarde is voor de buurt. Stel dat het centrum morgen sluit: wat gaan mensen het meeste missen? Daarop kan je verder bouwen.”
“Vroeger volstond het om gewoon heel wat bekende winkels naast elkaar te zetten, maar die tijd is voorbij”, gaat Snoeck verder. “Veel mensen kiezen resoluut voor online shoppen. Om mensen nog naar je winkelcentrum te krijgen, moet het een ontmoetingsplaats zijn waar altijd iets te beleven valt én waar mensen de diensten vinden die ze nodig hebben. Eenzaamheid is vandaag een groot probleem in de samenleving. Als je daar een oplossing voor biedt, dan pas zorg je voor toegevoegde waarde. En als er opnieuw meer passage is, dan komen de grote merken ook terug.”
