“Dit is het beste punt van Vlaanderen om koffie te verkopen”, zegt Bart Buyse, terwijl hij twee doppio’s bestelt in zijn flagshipstore op de hoek van de Gentse Langemunt en de Groentemarkt. “Hier kruist de toeristische as met de shopping as: mijn twee belangrijkste doelgroepen komen elkaar hier tegen.” Hij houdt zijn bankkaart tegen de terminal. Ondergetekende kijkt raar op. “Omdat ik betaal? Natuurlijk. Ik ben toch de eerste om mijn eigen zaak te ondersteunen? Thuis, hier schuin tegenover, hebben we trouwens geen koffiemachine meer. En hier betaal ik áltijd.”
Buyse draagt jeans en sneakers. Helemaal anders dan de man die tot acht jaar geleden als een komeet carrière maakte bij luchtvaartmaatschappij Lufthansa. Hij was er onder meer grote baas van de afdeling in Rusland en Polen, en hij rapporteerde op het einde aan de CCO wereldwijd. “Bij een grote reorganisatie konden de 55-plussers vertrekken met een gouden handdruk. Ik heb mezelf daar als 43-jarige bijgeduwd.” Wat hij toen nog deed? “Ik heb al mijn kostuums, mocassins en hemden verkocht. En ik liet mijn baard en haar vanaf dan groeien. Ik wilde er als de kerstman gaan uitzien.”
Samen met zijn Russische vrouw had Buyse toen twee kinderen: een peuter van twee en een boreling van een paar weken. “Wel: toen was ons moment gekomen. We vertrokken voor twee jaar op wereldreis. En gaven onszelf een opdracht. We zouden terugkeren naar Europa met een businessmodel. Want ik had ontdekt dat ik veel meer ondernemer was dan corporate-medewerker.”
“We hadden 500 ideeën opgeschreven. Van Thaise streetfood tot ideeën in de IT-sector. Maar het werd koffie. Omdat we gezien hadden dat die overal werkt. En omdat België achterop hinkte. Belgen zijn de op zes na grootste koffiedrinkers ter wereld. Maar in de lijst van de meeste koffiezaken – en dan heb ik het niet over cafés of tearooms waar je ook een koffie kan drinken – staan we op 43. Achter Moldavië.”
Het gezin Buyse keerde terug naar België, naar Izegem. “Izy was geboren. Kwinkslag naar de gemeente. Maar ook naar duurzaamheid en gemak. Ik betaalde 50.000 euro voor een logo en een marketingplan en ik leende bij de bank om een camionette om te bouwen tot koffiebar.” 24 september 2018 was D-day. “We wilden honderd koffies verkopen, en die eerste dag onder de brug van het station in Izegem waren het er vijf. Maar ik kan als geen ander mijn rug rechten. Eind die week haalden we onze honderd, twee maanden later hadden we onze eerste coffeeshop.”
“We wilden honderd koffies verkopen, en die eerste dag onder de brug van het station in Izegem waren het er vijf”
Bart Buyse
Niet veel later waren dat met Tielt en Torhout erbij al drie. “Toen wist ik dat we succesvol konden worden. Als het ging in kleine steden, dan waren we klaar voor de grotere steden.” Izy zou de eerste koffieketen worden zonder melk in de tas en boter in de koekjes. “Alles moest plantbased zijn. Iets waar we nog steeds niet op hebben toegegeven.”
En toen kwam corona. “We konden in een hoekje gaan huilen. Maar wij hebben een kapitaalronde gedaan via een crowd-lening en zes plekken geopend. Tegen dat de wereld weer openging stonden wij duizend procent klaar.” En sindsdien gaat het zo snel dat zelfs de webmaster niet kan volgen. Dertien shops, staat op de site te lezen. Van Knokke tot Leuven. Maar het zijn er al achttien. Deze week opende al filiaal nummer vier in Izy-hoofdstad Gent. En Buyse is nog lang niet waar hij wil zijn. “Mensen zeggen me dat ik mijn droom aan het waarmaken ben. Maar dat is niet waar: ik ben mijn plannen aan het omzetten. Want dit is wat we wilden als we terugkeerden van wereldreis. Je moet durven en doen in het leven.”
Hij wil zich niet vergelijken met Starbucks, de Amerikaanse concurrent die nog net iets meer zaken heeft in Vlaanderen. Fijntjes: “Want wij verkopen kwaliteitsproducten.” Maar hij kijkt duidelijk over het muurtje. “Er zijn aanbiedingen van New York en het Midden-Oosten. Maar ik hou meer van de inktvlekstrategie. Ik ging al locaties bekijken in Amsterdam, Rijsel en Düsseldorf.” Nu al zijn er herbruikbare bekers. Nog een paar keer met de ogen knipperen en er zullen hoodies en zitzakken zijn. En Izy wil naar de supermarkt. Jaarlijks verkoopt Buyse ongeveer anderhalf miljoen koffies, van single shots tot ijskoffies met smaakjes. Een gigantisch cijfer. En toch: “We staan nog maar aan het begin.”
