Vijf weken lang vragen we Oost-Vlaamse topondernemers naar hun visie over het leven tijdens en na corona. Vorige weken spraken we al met Dirk Van Roy van beurzenexploitant Easyfairs, Anneleen Desmyter van zorgvastgoedbedrijf Aldea, Dirk Deroose van voedings- en bouwgroep Willy Naessens en Kristoff Van Rattinghe van tracking systeem Sensolus. Voor het laatste artikel uit deze reeks strikten we een gesprek met de straffe onderneemster Daphne Aers van TNS Kroket uit Eeklo.
“Als een bedrijf in de essentiële sector konden we gelukkig aan de slag blijven. We zijn snel moeten schakelen en hebben onder andere de afstand tussen de mensen aan de lijnen aangepast, naast enkele andere maatregelen. Onze medewerkers stonden waren heel blij dat ze konden blijven werken”, start Daphne het interview over de impact van corona op haar bedrijf. “Helaas betekende corona wel dat we de voorziene groei van 30% door middel van export niet zullen kunnen waarmaken. De export is namelijk volledig stilgevallen.”
Investering uitgesteld
TNS Kroket had bovendien een zware investering op de agenda staan. Het bedrijf zou een nieuwe fabriek ter waarde van 10 miljoen bouwen in Eeklo. “We hebben eventjes de stekker uit deze plannen getrokken”, zegt Daphne. “Normaal zouden we een omzet van 11,5 miljoen draaien, maar ik vrees dat we dit cijfer niet zullen halen dit jaar. Daarom hebben we besloten om even af te wachten.”
Toch weet Daphne dat het net die redenering is die zeer gevaarlijk is voor onze economie. “Vandaag had ik een meeting met andere ondernemers bij Voka. Daar leerde ik dat we allemaal kijken naar onze eigen problemen en bang zijn voor de toekomst, maar hierdoor houden we investeringen tegen en belemmeren we dus ook de groei of het terug behalen van omzet van andere ondernemingen. Het is belangrijk dat we ondanks onze angst blijven investeren in onze economie.”
Overheid moet ook middelgrote bedrijven helpen
Daphne vindt trouwens dat de overheid hier een belangrijke rol in speelt. “Er zijn veel maatregelen voor de kleine bedrijven, maar ook de middelgrote bedrijven die zijn blijven werken moeten ondersteund worden. Over hen wordt vaak gedacht “ze lossen het zelf wel op”. Deze bedrijven, die vooruit willen, mogen zeker niet uit de boot vallen bij het bepalen van de steunmaatregelen. Ik bedoel hiermee niet de multinationals, maar het middensegment met 30 tot 250 werknemers.”
Op de vraag hoe lang het zal duren eer we deze crisisperiode helemaal te boven komen, antwoordt de CEO van TNS Kroket iets negatiever dan onze vorige gesprekspartners. “Ik denk dat we moeten spreken over 2024. Er zal een aanpassingsperiode komen en we zullen een geleidelijk herstel zien, maar om terug aan die 100% of eigenlijk die 110% en dus de voorziene groei, dat zal een werk van lange adem worden.”
Toevoer garnalen volledig stilgevallen
In ons land is de lockdown voorbij. De horeca, de grootste afzetmarkt van TNS Kroket, herstelt zich geleidelijk. Maar nu stelt er zich een nieuw probleem voor het Eeklose krokettenbedrijf. “Twee weken geleden kregen we de melding dat de garnalenpellerijen in Marokko stilgelegd zijn. 50% van onze producten zijn met garnalen. Van de ene dag op de andere is de toevoer van deze grondstof volledig weggevallen. Dit heb ik in mijn 20 jaar lange carrière nooit meegemaakt. Dat je staat te kijken naar iets en je er gewoon niets aan kan veranderen.”
Daphne is bovendien bang dat COVID-19 gevolgen heeft voor de export van haar producten. “Iedereen is gedwongen in zijn eigen land te kijken nu producten niet meer toekomen. Dit maakt misschien dat sommige bedrijven niet langer met buitenlandse distributeurs zullen samenwerken in de toekomst”, zegt ze. “We waren met TNS Kroket aan een grote opmars bezig. Op dit moment zijn we actief in 18 landen, vooral via een grote retailer, maar we zijn al anderhalf jaar aan het inzetten om onze export zelf verder uit te bouwen in de UK, Nederland, Frankrijk en andere buurlanden. Ik hoop dat COVID-19 deze groei niet zal tegenhouden.”
“Ook zonder mij rollen de kroketjes nog steeds over de band”
Ondanks alles is Daphne op privé-vlak dankbaar dat corona zich voorgedaan heeft. “Als je 20 jaar bezig bent heb je het gevoel als zaakvoerder dat je onmisbaar bent. Je voelt je soms verplicht om er altijd te zijn. Nu mijn kinderen niet meer naar school konden, moest ik beschikbaar zijn voor hen. Ik heb opnieuw leren genieten van quality time met hen. En ik weet nu: als ik eens een dag niet op het bedrijf ben, rollen de kroketjes ook nog steeds over de band. Hierdoor heb ik meer vertrouwen gekregen in mijn mensen. Mocht deze situatie zich niet hebben voorgedaan, zou ik dit nooit hebben durven loslaten, maar zowel thuis als op het werk wordt dit enorm gewaardeerd.”
Deze reeks met getuigenissen van topondernemers over de coronacrisis, loopt ook in de andere regio’s van Made In. Zo kan je deze week de ‘Klare Kijk’ terugvinden van onder meer Urbain Vandeurzen (VMF Invest), Kenny Van Paesschen (ShopWeDo), Wouter De Geest (BASF/VOKA), Jan Van Eyck (Groep Van Eyck) en Caroline Van Marcke (Van Marcke).
