De Vlaamse Waterweg wil in het natuurgebied Ham, tussen de Schelde en de Coopallaan in Wetteren, een overstromings- en getijdengebied aanleggen. Ze wil een ringdijk rond het gebied bouwen, waardoor het water bij een grote vloedgolf naar het overstromingsgebied kan vloeien. Zo wil ze wateroverlast beperken, nu het waterpeil in de Schelde blijft stijgen door de klimaatverandering.
In dat overstromingsgebied zal zich een zeer zeldzaam getijdennatuurgebied ontwikkelen: een wilgenvloedbos met zoetwaterslikken en -schorren. Ajinomoto OmniChem, dat de helft van het gebied bezit en aan het toekomstig getijdengebied grenst, bestrijdt het met alle mogelijke middelen.
“Wij zijn niet tegen een overstromingsgebied”, vertellen plantmanager Francis Vanackere en milieucoördinator Axel De Bruyn. “Maar dat getijdengebied zal ons bedrijf parten spelen. Als we in de toekomst een nieuwe productie-unit willen bouwen, zullen we elke keer een natuurproef moeten laten uitvoeren. Dat zijn lange procedures en bij het nemen van een beslissing heeft men dikwijls schrik voor de impact op de natuur.”
Windmolen
“Een goed jaar geleden wilden we een windmolen bouwen voor onze energiebevoorrading. Die mocht er toen niet komen omdat die nadelig zou zijn voor vogels die het getijdengebied zouden bezoeken. Terwijl dat getijdengebied er nog niet eens was.”
In het gebied zou een speciale in- en uitwateringssluis komen, die de waterstand regelt. De Vlaamse Waterweg wil zo voorkomen dat er een muggen- en knijtenplaag ontstaat, zoals dat al in Wichelen het geval was. Maar dat stelt Ajinomoto OmniChem niet gerust. “Wij maken producten voor de farma-industrie en dat vergt zeer strenge procedures. We moeten absoluut vermijden dat die knijten, die je bijna niet kan zien, in onze producten terechtkomen.”
Juridische veldslag
“Er is ooit in Japan een spin aangetroffen aan de buitenkant van een vat, en we hebben ons daarvoor moeten verantwoorden. Gelukkig hebben we kunnen bewijzen dat die spin niet van bij ons kwam. Die knijten zullen het ons dus niet gemakkelijk maken. In Wichelen kwamen er klachten tot achthonderd meter ver, terwijl dit getijdengebied vlak naast ons bedrijf ligt.”
Het beursgenoteerde bedrijf, met ook vestigingen in Balen en in India, begon juridische procedures bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen en de Raad van State en een burgerlijke rechtbank. “We doen dit niet omdat we graag procederen, maar voor de werkgelegenheid van onze bijna zevenhonderd werknemers. Wij maken deel uit van een Japans bedrijf, en dit dossier wordt tot in Japan op de voet opgevolgd.”
