Vandenbussche is een familiaal bouwbedrijf uit Aalter. Het bedrijf werd opgericht in 1988 en telt momenteel een 160-tal werknemers. Eind 2022 ging Vandenbussche in zee met de Londense tech start-up AUAR. Het bedrijf, dat opgericht werd door Mollie Claypool en de Vlaming Gilles Retsin, ontwikkelt robottechnologie waarmee bouwondernemingen modulaire woonunits kunnen bouwen.
“De nood aan kwalitatieve huisvesting tegen een betaalbare prijs is hoog in Vlaanderen”, zegt Kristof Defruyt, CEO van Vandenbussche. “Tegen 2040 moeten er naar schatting 300.000 woningen bijkomen. Dat vereist een forse verhoging van de productiviteit. Alleen heeft de bouwsector het vandaag moeilijk en moeten er forse inspanningen geleverd worden om die doelstelling te halen. Iedereen weet ook dat het vinden van geschikte arbeidskrachten een uitdaging is. Bovendien staan onze marges ook onder druk. Om de marktvraag te kunnen volgen, kiezen wij resoluut voor innovatie.”
Compacte robotcellen
Zo gezegd, zo gedaan. Traditioneel is modulaire woningbouw een kapitaalintensieve activiteit. Met de technologie van AUAR is dat verleden tijd. “Daarin onderscheiden we ons sterk van andere spelers”, legt Gilles Retsin van AUAR uit. “Onze robotcellen zijn namelijk vrij compact, waardoor het een snel inzetbare en schaalbare oplossing is. Bovendien maakt het besturingssysteem gebruik van AI, waardoor een ontwerp eenvoudig gegenereerd en in bouwelementen kan omgezet worden. Dat maakt dat de operator die met de robot werkt alleen maar het proces hoeft te valideren. Bijgevolg is dit de ideale oplossing voor het productiviteitsprobleem waar de sector al jaren mee kampt.”
Vandenbussche was al snel overtuigd van de nieuwe technologie en enkele maanden geleden werd in hun vestiging in Aalter een eerste robotcel geplaatst in een microfabriek. Die produceerde onder meer het houten binnenwerk van het Wintercircus in Gent. “Het was een meer dan geslaagd project, maar we willen de microfabriek nu vooral inzetten voor het produceren van modulaire woonunits. Daarbij mikken we op grootschalige projecten, zoals bijvoorbeeld rusthuizen, scholen en meergezinswoningen tot zes woonlagen. Daar valt immers de grootste efficiëntiewinst te boeken”, zegt Defruyt.
Uitdagingen op de Vlaamse woningmarkt
Matthias Diependaele, Vlaams minister voor wonen, bezocht de microfabriek en mocht ze officieel openen samen met Aalterse burgemeester Pieter De Crem. De minister is alvast onder de indruk van de technologie. “Onze sterke innovatieve bedrijven in Vlaanderen zijn klaar voor de uitdagingen op de Vlaamse woningmarkt. De industrie in Vlaanderen zal een belangrijke rol spelen in de creatie van het woningaanbod.”
Dat de eerste fabriek zich in Aalter bevindt maakt burgemeester Pieter De Crem trots. “Hier bij Vandenbussche bewijzen ze dat bouwen veel meer is dan enkel en alleen stenen op elkaar plaatsen. Via het modulair bouwen wordt een verdere stap gezet waarin robotica, technieken en topmaterialen in elkaar opgaan.”
De microfabriek is bovendien uniek in zijn soort. Bij Vandenbussche staat het eerste exemplaar van heel Europa. AUAR hoopt binnen afzienbare tijd haar technologie breed uit te rollen en ook elders in de wereld robotcellen te plaatsen. Tegen 2030 streeft het bedrijf naar een netwerk van 40 partners waarmee het 75.000 woningen per jaar wil bouwen.
