Bert Vandebuerie (40) is afkomstig uit het West-Vlaamse Harelbeke, maar verhuisde zo’n 20 jaar geleden naar Gent. Zijn passie voor sport, met name voetbal, leidde hem naar een opleiding licentiaat LO. Vervolgens belandde hij in een job als medisch vertegenwoordiger waarbij hij medicijnen aan dokters en specialisten verkocht. “Dat was een zeer harde verkoopwereld en al na een paar weken voelde ik dat dit niets voor mij was.”
Na een kleine 2 jaar kon hij aan de slag bij Xerius. “Ik had er veel contact met accountantskantoren in de regio Oost-Vlaanderen en begeleidde ook starters. Op die manier heb ik heel wat ondernemers leren kennen.” Het idee voor Connexi ontstond dan ook tijdens zijn jaren bij Xerius. Bert: “Ik vroeg mijn baas of ik initiatieven mocht nemen om ondernemers samen te brengen. Niet op de klassieke manier door 100 mensen in een zaal te steken, een spreker te vragen en na een glas drinken iedereen weer naar huis te sturen. Nee, ik wilde eerder een soort klankbordgroep creëren waar iedereen de kans had om zichzelf voor te stellen en een hulpvraag in de groep te gooien. “
Inspiration Tours
Bert merkte al snel dat dit zijn echte passie was en hij dit graag verder wilde uitbouwen. “Ik kon op dat moment mijn idee in de frigo steken en mijn mooie job bij een gevestigd bedrijf houden, of de sprong wagen en mijn eigen bedrijf oprichten. Ik koos voor het tweede.” In 2015 ging Bert met Connexi van start, eerst in bijberoep, later voltijds. “Ik organiseerde meerdaagse netwerkevents voor bedrijfsleiders. Zo was er de ‘Inspiration Tour’, een bustour doorheen Vlaanderen en Nederland waarbij we met een 20-tal bedrijfsleiders op bezoek gingen bij andere CEO’s die heel open vertelden, zowel over wat goed gaat als wat ze ooit fout gedaan hebben. Netwerkmomenten gaan in mijn ogen namelijk nog te vaak over hoe succesvol iedereen wel niet is, en minder over waar je tegen aanloopt of nood aan hebt. Het is pas als je dit uitspreekt, dat je kan geholpen worden.”
“Netwerkmomenten gaan in mijn ogen nog te vaak over hoe succesvol iedereen wel niet is, en minder over waar je tegen aanloopt of nood aan hebt. Het is pas als je dit uitspreekt, dat je kan geholpen worden.”
Ondernemen kan je niet alleen
“Ik startte mijn bedrijf vanuit een bepaald geloof, maar kwam al snel met de economische en financiële realiteit in contact”, gaat Bert verder. “Ik zag in dat als ik het in mijn eentje, en wat op losse basis bleef doen, Connexi binnen een drietal jaar gedaan zou zijn. Daarom kwam Frederik aan boord. Hij is tot op vandaag nog steeds mijn rechterhand. Zelf ben ik heel creatief en hou ik ervan om dingen te bedenken, maar de achterliggende processen die komen kijken bij het opzetten en organiseren van zo’n meerdaagse events, zijn minder aan mij besteed. Frederik zorgt voor structuur.”
De eerste werknemer is voor veel ondernemers een grote stap, maar Bert bewijst dat er ook een middenweg bestaat. “Ik had de keuze tussen iemand vast in dienst nemen, die dan een beetje een manusje van alles zou moeten zijn, maar in plaats daarvan koos ik ervoor om met een 5-tal mensen op freelance basis te werken. Zij zijn elk specialist in wat ze doen en voor mij was het de ideale manier om te groeien zonder al te veel risico’s te nemen.”
“Ik geloof erin dat je jezelf het best kan leren kennen door te ondernemen”, zegt Bert. “Als werknemer in een groot bedrijf wordt alles een beetje onder de mat geveegd, maar als zelfstandige word je geconfronteerd met zaken waar je niet goed in bent. Door met mensen te gaan samenwerking kon ik mezelf steeds meer ontslaan van dingen waar ik niet goed in was en investeren in waar ik wel goed in ben. Zijnde het bedenken van leuke concepten.”
Naar een duurzaam businessmodel
Met Connexi brengt Bert steeds een 20-tal bedrijfsleiders samen voor een meerdaags netwerkmoment. “De beste manier om te werken aan je bedrijf, is erbuiten. Iedereen zit continu in de operationele flow van elke dag. Wij helpen ondernemers om te deconnecteren met hun bedrijf door te sparren met collega-ondernemers.”
De laatste 2 jaar sleutelde Bert aan zijn businessmodel om het geheel meer rendabel te maken. “Voorheen konden mensen inschrijven voor een 2- of 3-daagse en daarna gingen ze opnieuw hun eigen weg. Op vandaag hebben we een stabieler businessmodel dat werkt aan de hand van lidmaatschappen voor een jaar. In ruil maak je deel uit van onze hechte community en kan je 4 tot 5 keer per jaar deelnemen aan een contactmoment”, legt Bert uit. “We hebben nu een trouwe groep van een 45-tal bedrijfsleiders. Sommige van hen zijn zelfs al 3 of 4 jaar lid.”
50% groei ondanks Corona
En dan was daar plots Corona. Vanaf de eerst lockdown vielen de activiteiten en dus ook de nieuwe lidmaatschappen letterlijk terug op nul. Gelukkig had Connexi sinds kort ook een tweede bedrijfstak waarbij ze in plaats van bedrijfsleiders onderling, de mensen binnen een bedrijf met elkaar laten connecteren. “Bedrijfsleiders lieten mij weten dat ze ook binnen hun bedrijf met uitdagingen zaten om te connecteren met hun team, zeker in deze online tijden. We hebben daarom enkele trajecten uitgewerkt waarbij we bijvoorbeeld managementteams binnen een bedrijf laten nadenken over waar ze naartoe willen met het bedrijf. We helpen zaakvoerders om de violen te stemmen en een gezamenlijke missie te creëren. Deze trajecten maakten dat we ondanks Corona met 50% konden groeien.”
Om deze trajecten te faciliteren trok Bert 4 extra mensen aan. “Corona is zowel een vloek als een zegen geweest. We hebben bijna een jaar lang niet kunnen doen wat we het liefste doen, zijnde de meerdaagse netwerkmomenten. Maar het gaf me wel de tijd om mezelf en de structuur van Connexi in vraag te stellen. Tot net voor de eerste lockdown had ik het gevoel dat ik voor alles nodig was: van klanten binnenhalen tot sessies faciliteren. Dat is echt anders nu, waardoor we voor het eerst echt kunnen groeien. Het succes van je bedrijf hangt namelijk samen met hoe misbaar je bent binnen je bedrijf.”
Focus en inzetten op content
“Mijn grootste valkuil is om te veel te willen doen en aanbieden”, geeft Bert aan. “Ik heb vooral leren schrappen. Tot voor Corona hadden we een 5-tal concepten om ondernemers samen te brengen. Nu is er maar 1 meer. Ik zie veel leuke dingen en wil dat allemaal proberen, maar dat zorgt voor verwarring bij zowel de klanten als de medewerkers. Het plan voor de toekomst is om focus te houden en volop in te zetten op 1 concept.”
“Waar we tijdens Corona wel meer op zijn gaan inzetten, is het delen van de berg aan waardevolle content en inzichten waar we over beschikken. Dit doen we aan de hand van een podcast waar we bedrijfsleiders interviewen over hun kantelmomenten. Ik was positief verrast wat dit teweeg kan brengen, zowel voor de gast als de luisteraars. Naar de toekomst toe willen we dergelijke verhalen meer gaan delen.”
“Mijn grootste valkuil is om te veel te willen doen en aanbieden. Ik heb vooral leren schrappen.”
Uitdagingen voor ondernemers
Wat waren nu de voornaamste uitdagingen voor ondernemers in het voorbije anderhalf jaar? “Uit onze gesprekken met ondernemers kwamen ongeveer 4 zaken naar voor. Ten eerste dat het belangrijk is om als bedrijf een duidelijke strategie te hebben. Welke richting wil je uit met je bedrijf? Dat is niet altijd even helder”, vertelt Bert. “Ten tweede zijn we door corona allemaal gaan beseffen hoe belangrijk het is om een financiële buffer op te bouwen. Om dergelijke crisissen door te komen, is dit gewoon cruciaal.”
“Een derde aandachtspunt is weten wat er leeft bij je mensen. Dat was een grote uitdaging in deze schermtijden en zal ook nooit meer hetzelfde zijn in de toekomst”, gaat hij verder. “Ten slotte werd denk ik elke ondernemer tijdens de lockdown geconfronteerd met de vraag: Doe ik dit nog graag? Ik denk dat corona op dat vlak een goede zelftest geweest is voor velen.”
Ondernemen is als zwemmen
Op de vraag hoe hij zichzelf zou omschrijven als ondernemer, zegt Bert het volgende: “Dat is altijd mijn eerste vraag in de podcast en nu krijg ik ze zelf voorgeschoteld. (lacht) Ik denk als iemand die heel graag luistert, bedankt en verbindt. Ik ben graag bezig met persoonlijke groei, maar ook met andere mensen laten groeien of ontdekken waar ze goed in zijn. Mijn valkuil is dan weer uitstelgedrag. Ik ben meer een denker dan een doener. Als ondernemer heb ik dat moeten leren want als je niets doet, gebeurt er ook niets. Voor mijn omgeving is het ten slotte niet altijd makkelijk dat ik zo’n chaotisch hoofd heb. Zo denk ik soms dat ik zaken al gecommuniceerd heb naar mijn team, maar eigenlijk heb ik er alleen over nagedacht.”
“Ondernemen is als zwemmen. Je kan het niet vanzelf, maar iedereen die het wil kan het wel leren. Ik heb 10 jaar voor een vzw gewerkt om vervolgens de stap naar het ondernemerschap te maken. Breder op het spectrum kan je niet zitten. Ik stond aan de rand van het zwembad en dacht dat het water ijskoud zou zijn, maar eens ik erin gesprongen was viel dat best mee”, besluit hij.
