Samen met zijn zoon Sammy (36) en werknemer Tom Andries runt Gui Varitech. “Eigenlijk ben ik al op pensioen en doen voornamelijk de jonge gasten het werk”, zegt hij terwijl hij zwetend op een ponton staat in het Mechelse Keerdok. Varitech is er deze dagen druk bezig met het klaarmaken van het openluchtzwembad naast het Van der Valk-hotel. Den Ouden Dok is een symbolische plaats voor oprichter en zaakvoerder Gui Claes. “Mijn vader was conciërge en redder in Den Ouden Dok. Mijn ouders woonden hier en ik ben er geboren en bracht er mijn hele jeugd door. Ik leerde hier zwemmen, ik speelde hier waterpolo, ik was erbij toen den dok sloot en toen Van der Valk het gebouw ombouwde tot een hotel. Met de aanleg van het openluchtzwembad in het Keerdok is de cirkel dus rond.”
Voorbestemd
Tot op vandaag is de familie Claes niet alleen professioneel bezig met zwembaden. Gui is namelijk ook nog voorzitter van Racing Swimming Club Mechelen, de grootste zwemvereniging uit de regio. Zijn zoon Sammy speelt waterpolo in de club, werd vorig jaar nog Belgisch kampioen en is ook een belangrijke speler in de nationale waterpoloploeg. Ook al deed vader Gui eerst nog een andere job, eigenlijk was hij voorbestemd om in de zwembadwereld terecht te komen. In 1987 startte hij met Varitech. Het begon met de verkoop van sportkledij, daarna kwamen er speciale zwembroeken voor waterpolo bij en langzaam groeide het bedrijf verder uit. Ondertussen is Varitech al meer dan 25 jaar Belgische verdeler van de belangrijkste watersportmerken. Er wordt allang niet alleen meer zwemkledij verkocht, maar ook alle sport-, spel- en stockagematerialen voor voornamelijk grote openbare zwembaden. Varitech verkoopt ook alles voor zwembadinrichting en -onderhoud. Ook reddersmateriaal, bodemzuigers, reddersstoelen en schepnetten behoren tot het gamma van meer dan 2.500 producten. Daarnaast is Varitech al jaren bekend als hofleverancier van de Belgische zwemsporten.
Vader en zoon
“Toen mijn vader begon, was hij ongeveer de enige die zoiets deed”, zegt zoon Sammy. “Het is een echte nichemarkt, maar omdat mijn vader als waterpolospeler en later als scheidsrechter constant in alle Belgische zwembaden kwam, had hij natuurlijk een groot netwerk in die wereld. Zo is de zaak gegroeid. Wij zijn de enige speler op de Belgische markt die zich enkel en alleen op deze markt concentreert. Onze concurrenten doen vaak nog andere sporten erbij. Wij hebben geen winkel omdat we vooral voor openbare zwembaden werken.” Sammy werkte als student al af en toe mee in het bedrijf van zijn vader. Toen hij 28 jaar werd, kwam hij vast in de familiezaak werken. Momenteel is hij vennoot bij Varitech en neemt hij steeds meer taken over van vader Gui. Werknemer Tom Andries, een jeugdvriend van Sammy, is de derde man van Varitech.
Keerdok
Gui, Sammy en Tom zijn momenteel druk bezig met het verankeren van pontons in het Keerdok in Mechelen. Die pontons vormen de contouren van het openluchtzwembad van de stad Mechelen dat op 1 juli de deuren opent voor het grote publiek. De pontons worden geleverd vanuit Nederland en worden met een kraan in het Keerdok neergelaten. Sammy en zijn collega’s puzzelen alles in elkaar en verankeren de pontons, zodat ze niet kunnen wegdrijven. “Toen men ons twee jaar geleden vroeg om hier zo’n openluchtzwembad in te richten, was dat ook voor ons behoorlijk nieuw. Ondertussen kennen we de kneepjes van het vak. Al is er dit jaar toch weer een nieuwigheid waar we rekening mee moeten houden. Wat dat is? Dat laat ik aan de stad Mechelen over om daarover te communiceren. Er zijn nog een aantal gelijkaardige projecten lopende, zodat deze specifieke markt steeds interessanter wordt. De vraag naar openbaar zwemwater klinkt steeds luider. Misschien ligt daar wel een toekomst voor Varitech.”
De Koer
Net als bij vader Gui stroomt er dus ook bij zoon Sammy chloor door de aderen. En net als zijn vader is Sammy ook een geëngageerde Mechelaar. In tegenstelling tot zijn vader is dat niet als sportbestuurder of scheidsrechter, maar wel als organisator van feestjes en concerten. “Ik doe nog wel een aantal dingen voor het bestuur van de club, maar ik ben in mijn vrije tijd, naast het waterpolo, toch vooral met muziek bezig. Tijdens Maanrock ben ik pleinverantwoordelijke van de Speelplaats op de Botermarkt. En ik ben ook actief bij Lunar. Samen met Hexagon organiseren we dit weekend op het Cultuurplein het dancefestival De Koer. We bieden een gevarieerd programma met een fijne selectie van nationale en internationale elektronische acts.”
Om met een flauwe woordgrap af te sluiten… Er zit dus duidelijk muziek in Varitech en in de sector van de zwembaden.
