Foto Patrick Hattori
Op het einde van de achttiende eeuw voerde zijn betovergrootvader stenen aan via de Vrouwvliet en legde de grondvesten voor het Mechels aannemersbedrijf Van Poppel nv. Meer dan tweehonderd jaar later leidt ir. Paul Van Poppel samen met zijn zoon Bob een bloeiend bedrijf met 70 werknemers dat vooral in de Mechelse binnenstad knappe privé-appartementsgebouwen neerzet.
“Mijn betovergrootvader vestigde zich vlakbij de Vrouwvliet, zo’n vijfhonderd meter van onze huidige locatie aan de Oude Liersebaan”, zegt Paul Van Poppel. “Mijn grootvader bouwde de familiewoning hier aan de overkant rond 1890 en sindsdien is ons bedrijf hier gevestigd. Mijn zoon Bob die later het bedrijf zal overnemen, woont nu hier. Wij zijn met onze geschiedenis van meer dan tweehonderd jaar een echt Mechels bedrijf.”
De bouwfirma bevindt zich in een woonwijk, maar dat zorgt niet voor overlast en er zijn nooit klachten geweest. “Wij hebben niet zoveel ruimte nodig, enkel een beetje voor opslag en administratie. 95% van onze activiteiten situeert zich op onze werven. Daar bevinden zich ook onze machines en de meeste materialen. Het is een uitdaging voor ons om niet elders te gaan zoeken naar meer opslagmogelijkheden.”
Bouwbedrijf Van Poppel nv focust vooral op privé-appartementsbouw. “Voor een groot deel nemen we zelf het initiatief voor projecten in het centrum van Mechelen, vaak in samenwerking met de projectontwikkelingsmaatschappij City-Site waar we aandeelhouder van zijn. De Mechelse binnenstad is voor ons zeer interessant. Vijftien jaar geleden was in Mechelen geen aanbod van nieuwbouwappartementen. De ommekeer kwam met de ontwikkeling van de Lamotsite, en bijna gelijktijdig was er de bouw van de appartementen aan de Zoutwerf die wij hebben gerealiseerd. Op de Zoutwerf hadden alle 25 appartementen een heel mooie locatie aan de oever van de Dijle. Dat was een groot succes vanwege de toplocatie, de mooie architectuur en nog een betaalbare prijs. Met het project Zoutwerf realiseerden mensen zich dat Mechelen potentie heeft, dat je er mooie appartementen kunt bouwen. Daarom stapten velen met plezier in onze volgende projecten aan de Koepoort en in de Merodestraat nabij het pastoraal centrum.”
Het meest recent afgewerkt project is dat van de site Melaan, het voormalige Lorettenklooster op de hoek van de Melaan en de Begijnenstraat. Daar werd een harmonisch geheel gemaakt van het klooster uit de negentiende eeuw, een paar historische puntgevels en nieuwe appartementen. Die werden gegroepeerd rond moderne binnentuinen die toch de rust van de vroegere kloostertuinen uitstralen. Onder het complex ligt een parkeergarage met 31 plaatsen.
“Een van onze nieuwe projecten situeert zich op de oude terreinen van Racing Tennis”, zegt Paul Van Poppel. “Daar worden 16 appartementen met ondergrondse parking opgetrokken. In de Lakenmakersstraat in Mechelen start later dit jaar de bouw van het project Alfaflex met 13 woongelegenheden. De werken zullen ongeveer twee jaar duren en dus in de loop van 2016 afgerond zijn. Op de site Auwegemvaart bouwen we tien appartementen. Dit project was helemaal uitverkocht voor de werken van start gingen in 2013. De nieuwe eigenaars zullen hun afgewerkte appartementen waarschijnlijk kunnen betrekken in de helft van 2015. Ook bij het project Winketkaai (16 appartementen in een torengebouw) was alles verkocht bij de start van de werf.”
Paul Van Poppel merkt op dat potentiële kopers op zoek zijn naar mooie lokaties.
“Hoe dichter het project bij het centrum ligt, hoe meer gegadigden er zijn om een nieuw appartement te kopen. Niet alleen om er zelf te komen wonen maar ook als belegging. Bij de lancering van een project is er onmiddellijk een rush op de verkoop. Vroeger werd dan meteen alles verkocht; nu valt het na die eerste golf vaak een beetje stil. Maar nog steeds zijn al onze appartementen in Mechelen verkocht tegen dat de werf klaar is.”
De beschikbare gronden worden schaarser in de stad, maar toch ziet Paul Van Poppel nog mogelijkheden voor ontwikkeling. “De grondeigenaars weten natuurlijk ook dat de gronden schaarser worden en daardoor stijgen de prijzen, maar er zijn nog opportuniteiten. Omdat wij al zo lang in Mechelen actief zijn, hebben potentiële kopers vertrouwen in ons en kopen ze op plan. Ze moeten er tenslotte op vertrouwen dat de plannen ook effectief zullen worden gerealiseerd.”
Paul Van Poppel is intussen 65 geworden, maar denkt er niet aan te stoppen met werken. “Ik ben wel veel minder op de werven, die taak is overgenomen door mijn zoon Bob. Ik hou me nu meer bezig met projectvoorbereiding, opvolging, financiering, contacten met klanten en grondeigenaars en het verlijden van de aktes. Dat is ook belangrijk en boeiend. Ik heb nog nooit zoveel plezier gehad in mijn werk. De prijzen blijven wel onder druk staan en er is concurrentie van grote buitenlandse groepen en zwartwerk, maar we zijn ervan overtuigd dat wij ons zullen handhaven in de huidige markt en zien de toekomst hoopvol tegemoet.”
