Het is 15.00 uur en Karel Debrabandere is net terug van Aalst waar hij bouwkunde studeert. Na de les vind je hem steevast terug in zijn tuinhuis dat hij omvormde tot atelier. Daar hangen tientallen fietsen op, sommigen ouder dan 50 jaar, anderen bijna 100.
“Mijn vader heeft twee jaar geleden een cursus fietsenmaken gevolgd en op die manier ben ik zelf beginnen sleutelen”, legt Karel uit. “Het begon bij één fiets terug tot leven wekken, maar het ging vlot, ik deed het graag en er volgden er al snel meer.”
Fietsen De Balans. Dat is de naam van zijn reparatiewinkel. Al zou je hem evengoed antiquair kunnen noemen. “De fascinatie voor oude fietsen begon met een Diamant-fiets uit 1972 die we in perfecte staat hebben overgebracht uit Frankrijk”, zegt hij. “Het mooie aan die fietsen is dat de versnellingen gemaakt zijn om eeuwig mee te gaan. Vandaag zit er veel meer plastic in fietsonderdelen verwerkt.”
Naar de wens van de klant lapt Karel de koersfietsen op voor dagelijks gebruik. “Soms wilt iemand een nieuw zadel, een nieuw stuurlint of iets anders . Ik werk zo veel mogelijk met ‘donorfietsen’. Dat zijn afgeleefde toestellen waar ik nog bruikbare onderdelen van recycleer. Grofweg kan ik zo van vijftig kapotte fietsen dertig nieuwe maken.”
‘Commuter bikes’
Karel is nog maar net bezig maar heeft al enkele hits in zijn arsenaal. “Het grootste aandeel van mijn cliënteel zijn pubermeisjes die met mijn gerestaureerde koersfietsen naar school en terug rijden”, zegt hij. “Soms vragen ze of ik het stuur nog aanpas, maar in het algemeen houden ze net van de authentieke look van mijn fietsen.”
Een andere specialiteit van Fietsen De Balans is de zogenaamde ‘commuter bike’ (pendelfiets red.). “Ik heb er even geleden ook eentje voor mezelf gemaakt”, zegt hij. “Een ‘commuter bike’ is een fiets die bestaat uit het kader van een mountainbike en een comfortabel zadel en stuur. Zo heb je een fiets gemaakt van zeer kwaliteitsvolle onderdelen, aangepast voor dagelijks gebruik.”
Specifieke wensen zijn voor Karel geen probleem. “Alles is customizable”, zegt hij terwijl hij een van zijn modellen aanwijst. “Onlangs had ik bijvoorbeeld iemand over de vloer die dit kader wilde combineren met die banden en dat stuur. Daar hou ik allemaal rekening mee. Tegelijkertijd probeer ik zo weinig mogelijk snufjes toe te voegen en de fiets zo authentiek mogelijk af te werken.”
De Balans
Het idee voor Fietsen De Balans ontstond in september van vorig jaar. Toch duurde het enkele maanden voor hij een goede naam had gevonden voor zijn zaak. “Tot ik plots aan de onbijttafel naar het bord van ‘De Balans’ zat te staren. ‘De Balans’ is het volkscafé dat hier tot de jaren 50 door mijn familie werd uitgebaat.” De kogel was door de kerk. Na een beetje graven in de geschiedenis en een bezoekje aan de oma, ontdekte Karel nog een leuke parallel. “Een aangetrouwd familielid, Karel Tersago, was een professioneel wielrenner die onder andere zes ritten in de voorloper van de Tour De France heeft gewonnen.”
