Café Den Biechtstoel in het hart van Battel bestaat al vele decennia. Ruim zestien jaar geleden, in 2007, nam Elie Leemans (65) de zaak over. “Ik heb het café een paar jaar alleen gerund, maar dat was op den duur niet meer houdbaar”, zegt hij. “Zo is mijn zoon Michaël (42) er mee ingerold. Eerst werkte hij deeltijds in de zaak, later werden we allebei uitbaters. Het is een heel mooie job waarbij je constant onder de mensen komt, maar het is ook hard werken. We klopten soms werkdagen van zestien uur lang.”
Daarom willen vader en zoon het nu rustiger aan gaan doen. “Mijn vader gaat met pensioen en ik maakte de klik nadat twee vrienden op korte tijd overleden”, zegt Michaël. “Dat was vorig jaar in april. Ik zat thuis in mijn zetel en staarde naar hun doodsprentjes. Daardoor vroeg ik me af wat ik hier eigenlijk nog zat te doen. Ik realiseerde me dat het leven veel te kort is en dat je moet genieten van elke dag. Ik besefte dat ik mijn droom moest najagen en daar niet mocht mee wachten. Want het kan ieder moment gedaan zijn.”
“Ik moet mijn droom najagen”, zegt Michaël. Zijn vader volgt hem naar Portugal. — © Dirk VertommenEn dus besliste de cafébaas om te verhuizen naar het buitenland. “Ik speelde al lang met het idee om in het buitenland een nieuw en rustiger leven te beginnen. Ver weg van het drukke bestaan in de horeca”, zegt Michaël. “Maar ik had niet meteen een bestemming voor ogen. Ik wilde wel graag naar het zuiden. Een van mijn vrienden vroeg me om bij hem op bezoek te komen in Portugal. Daar raakte ik meteen overtuigd. Aan de Zilverkust, zo’n 120 kilometer boven Lissabon, voelde ik me meteen thuis. Daarmee was de knoop definitief doorgehakt.”
Overnemer
En dus beginnen vader en zoon vanaf volgende maand een nieuw leven in Portugal. “Want toen mijn ouders hoorden van mijn plannen, beslisten ze om mee te gaan. Nu ze met pensioen zijn, is er niets wat hen nog tegenhoudt”, klinkt het. “Maar dat zorgt er wel voor dat we het hoofdstuk van café Den Biechtstoel definitief afsluiten. Op dinsdag 27 juni tappen we onze laatste pintjes. Als er nog voorraad is, want op is op. Daarna gaat de zaak enkele dagen dicht, maar op 1 juli neemt de overnemer de touwtjes in handen. Hij beloofde alvast niet veel aan het concept te veranderen.”
Elie en Michaël stoppen, maar café Den Biechtstoel in Battel blijft bestaan. — © Dirk Vertommen“De klanten reageren met gemengde gevoelens”, zegt Elie. “Sommige van hen komen elke dag en zijn door de jaren heen vrienden geworden. Zij vinden het dan ook jammer en zijn teleurgesteld. Een aantal van hen zegt zelfs dat ze niet meer naar Den Biechtstoel zullen komen als wij er niet meer zijn, maar ik hoop dat ze ook bij de nieuwe overnemer gewoon hun pintje of koffietje zullen komen drinken. Ook voor ons zal het raar zijn om na al die jaren niet meer iedere dag om 10u achter de toog te staan en een babbeltje te kunnen slaan met de mensen.”
600 sjaals
Michaël is fervent KV Mechelen-supporter en Elie is fan van Racing. Zij zullen de wedstrijden van hun favoriete clubs voortaan vanop afstand moeten volgen. “En de 600 voetbalsjaals die in het café hingen, zijn ook al weg”, klinkt het. “De sjaals die we zelf meebrachten vanop reis gaan mee naar Portugal. De rest hebben we verkocht. Het is spijtig genoeg onmogelijk om ze allemaal mee te nemen. Bovendien zou het jammer zijn als ze toch maar in een doos verdwijnen. De sjaals waren bekend, maar we hebben er afscheid van genomen. Net als van Den Biechtstoel. Het is nu tijd voor een nieuw hoofdstuk.”
Zaakvoerder Elie in 2019. De 600 voetbalsjaals zijn inmiddels grotendeels verkocht. — © Dirk Vertommen
