Robin Baele uit Halle-Zoersel richtte UTB in 1993 op. “UTB hield zich in oorsprong alleen bezig met de handel van botanicals (alles wat botanisch is zoals planten, bloemen en wortels, red.), plantextracten, nebulisaten (een specifieke vorm van droogextracten, red.) en gedroogde medicinale planten die wereldwijd werden aangekocht en verkocht. We waren toen nog gevestigd in Broechem (Ranst). Op een bepaald moment leerde ik Peter Bollen kennen, een jonge nutritionist. Hij kreeg van zijn werkgever, de groep Segers, de opdracht om de voedingssupplementen voor paarden te verbeteren door actief materiaal uit planten te gebruiken. Hij is daar uitzonderlijk goed in geslaagd”, vertelt Robin Baele.
Aan de wieg
“Oorspronkelijk leverde UTB alleen plantenextracten aan Segers, maar later stelde Peter me de vraag of we die extracten ook zouden kunnen mengen. Dat leidde tot een grondige aanpassing van onze productielijn en de aankoop van een nieuw pand in Broechem. We zijn toen begonnen met het produceren van voedingssupplementen voor vooral sportduiven en sportpaarden. We stonden in die tijd als bedrijf mee aan de wieg van zulke supplementen.”
“We zijn een private label bedrijf en dus niet aan één opdrachtgever of één merk gebonden. We werden steeds bekender, waardoor we uiteindelijk de vraag kregen om ook voedingssupplementen voor mensen te produceren. Daardoor werd onze locatie in Broechem te klein en verhuisden we in 2007 naar de Joseph Van Instraat 21 in Lier, in de kmo-zone Duwijck”, zegt Baele.
“Door de overname van enkele bedrijven bleef onze productie toenemen en kochten we eerst het bedrijfspand hier aan de overkant van de straat en nadien het gebouw hiernaast. Met de aankoop in 2018 van een fabriekshal, een oude roomcentrale in de Ondernemersstraat, tellen we momenteel vier vestigingen in Lier en een opslagruimte in Broechem.”
Het vierde pand kocht het bedrijf vooral bij om de productie van vloeistoffen naar daar te verhuizen. “Het is trouwens de bedoeling om de fabriek in de Ondernemersstraat volgend jaar met 1.200 vierkante meter uit te breiden. We zijn namelijk aan het onderhandelen met een multinational om hun productie volledig in handen te nemen. Eens de deal rond is, wellicht nog dit jaar, betekent dat tegen eind volgend jaar een toename van ons personeelsbestand met een zevental medewerkers”, voorspelt Robin Baele.
Nieuwe poederfabriek
“Omdat we nog steeds te krap gehuisvest zijn, kochten we zopas in de kmo-zone Duwijck nog een pand, het vroegere Slaappunt. Daar bouwen we onze nieuwe poederfabriek. De herinrichting van dat pand wordt met 1,7 miljoen euro onze grootste investering ooit. Dat bedrag houdt vooral de inrichting om heel specifieke vitaminemengelingen te kunnen maken in. Hiervoor kochten we een poederinstallatie met een zeer speciale menger die alles aankan wat de markt vraagt. De aankoop van dat pand was nodig, omdat we tussen nu en 2024 hier in onze eerste vestiging in Lier, de Joseph Van Instraat 21 dus, een volledig nieuwe fabriek inbouwen om te capsuleren, tabletteren en coaten, blisteren en in potjes te verpakken.”
Om de productie te ondersteunen, beschikt UTB over een eigen onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling. Die bestaat uit vier apothekers, een bio-ingenieur en een voedingsingenieur. “Zonder hen zouden we niet de kwaliteit kunnen bieden die onze opdrachtgevers van ons verlangen. En om de toekomst van ons bedrijf veilig te stellen, hebben we ruim zes jaar geleden Invale, een familiale investeringsmaatschappij, aan boord genomen. Bovendien hebben we tweeëneenhalve maand geleden Jan Peynsaert, een burgerlijk ingenieur scheikunde, aangeworven die op termijn in mijn schoenen komt te staan. Hij gaat de volgende tien jaar uitzetten waar UTB naartoe gaat. Zo verstevigen we ons bedrijf voor de toekomst.”
Het gamma supplementen voor de mens is zo mogelijk nog uitgebreider. “Onze specialiteit voorziet in de mogelijkheid tot ontwikkeling en productie van een volledige voedingssupplementenlijn die zeer breed gaat: van een uitgekiende multivitamine tot een tabletje om de stoelgang te bevorderen. En dit aanbod met volledige ondersteuning naar wetgeving, toedieningsvorm en mogelijke verpakking”, beklemtoont Robin Baele.
Sociale onderneming
Robin Baele en zijn echtgenote streven sinds de oprichting van UTB naar een evenwicht tussen het voor hen belangrijke sociale element van bedrijfsvoering en het economisch belang. “We zijn ervan overtuigd dat een eerste kennismaking met een werkomgeving waar aandacht is voor de verschillende aspecten van integratie de enige juiste manier is om zeker jonge mensen een positieve ervaring te laten opdoen die levenslang bijblijft.”
“Tot op heden hebben we een mooi traject van integratie dat we kunnen aantonen en waar we nog steeds op inzetten: jonge mensen zonder diploma die we trachten via een individuele beroepsopleiding (IBO) een basis te geven voor een verdere loopbaan, jonge nieuwkomers die moeilijk aan de slag kunnen, ex-gedetineerden, mensen onder toezicht, vakantiewerkers van allochtone afkomst, jonge mensen uit een sociaal arme omgeving, enzovoort.”
UTB stelt momenteel 63 mensen te werk. “We zetten, zoals Robin al zei, zeer hard in op diversiteit. Zo tellen we bijvoorbeeld een vijftiental nationaliteiten onder onze medewerkers. Die komen vooral uit Afrika, Zuidoost-Azië en het Oostblok. De meesten wonen in de buurt en sommigen spreken dus al wel een beetje Nederlands. Maar we zetten erg in op het aanleren van de Nederlandse taal. We koppelen hen bijvoorbeeld aan een buddy met wie ze zo veel mogelijk Nederlands moeten spreken”, zegt assistent-manager Heleen Olaerts.
