Een kleine terugblik op de laatste vijf jaar bewijst dat Gerd Van Praet gelijk heeft over onze mobiliteit. Zo waren er de klimaatbetogingen van jongeren en werden we collectief bewust gemaakt van de acute milieuproblemen, waardoor we meer gingen fietsen en properder gingen autorijden. Dan was er de coronapandemie die ons massaal op de fiets liet springen, tenminste als we niet al wandelend de Vlaamse bossen doorkruisten. Logisch, want dat was zowat het enige wat mocht. En nu zijn er de energiecrisis en de torenhoge brandstofkosten. Om maar te zeggen dat er nogal wat factoren zijn die een enorme impact hebben op de manier waarop we ons verplaatsen.
Topvélo Group van Gerd en zijn vrouw Brenda bestaat uit enkele verschillende takken. Alles begon dertig jaar geleden, in 1992, op de Boomsesteenweg in Willebroek. Onder de naam Garage Gerd deed zaakvoerder Gerd Van Praet als eenmanszaak onderhoud en herstellingen van wagens. In het jaar 2000 werd de eenmanszaak een bvba en kreeg ze de naam Garage Willebroek Noord. In 2012 werd een nieuw pand aangekocht in de Gansbroekstraat in Ruisbroek, waar het bedrijf nu nog steeds gevestigd is.
Topkars is een tweede tak van het bedrijf en werd opgericht in 2013. Het is gespecialiseerd in de verkoop van tweedehandswagens. Budget Car Lease is in 2010 opgericht en heeft als corebusiness de leasing van tweedehandswagens. Topvélo is de jongste telg van de groep en bestaat intussen vijf jaar. Zoals de naam al laat vermoeden is deze tak van het bedrijf gespecialiseerd in de verkoop en het onderhoud van fietsen. Alles soorten fietsen, maar in het bijzonder elektrische. Topvélo is verdeler van 21 verschillende merken waaronder Van Dijck, Keola, Norta, Raleigh en Husqvarna. Topvélo heeft ondertussen winkels in Ruisbroek, Willebroek en Boom.
Meer tweedehands
Gerd heeft dus een duidelijk beeld op de volledige mobiliteitsmarkt. “Bij de wagens zien we een duidelijke verschuiving naar de tweedehandsmarkt. Mensen moeten te lang wachten op een nieuwe auto waardoor ze steeds vaker een tweedehandswagen kopen. Met Topkars zijn wij gespecialiseerd in budgetvriendelijke occasies tussen de 8.000 en de 9.000 euro. Het probleem is dat dat soort wagens steeds schaarser wordt en dat de prijs dus enorm gestegen is.”
Het aanbod in zijn wagenpark is nog slechts 20% van wat het twee jaar geleden was. “Dat komt omdat mensen langer met hun wagen blijven rijden en omdat leasingfirma’s hun contracten van vier of vijf jaar verlengen. Zij kunnen onmogelijk nog op tijd nieuwe wagens ter beschikking stellen van hun klanten.”
Het bedrijf doet ook leasing op maat. “Dat betekent dat een klant – vaak jonge zelfstandigen – bij ons komt met een bepaald maandelijks budget. Wij zoeken dan voor hem of haar een tweedehandswagen die binnen dat budget past. Op het vlak van onderhoud en herstellingen zien we ook steeds meer mensen naar ons komen. De kostprijs van het onderhoud in een merkengarage ligt ongeveer 30% hoger. Wij proberen mee te groeien in de nieuwe technologie waarmee moderne wagens zijn uitgerust. Wat we voorlopig nog niet doen, is de verkoop of het onderhoud van elektrische wagens. Dat is misschien voor later.”
Explosie
Wat de fietsen betreft is er volgens Gerd Van Praet een explosie van de verkoop sinds de coronacrisis. “Het jaar 2020 was qua verkoop 80% beter dan het jaar 2019. We waren weliswaar nog aan het groeien als jong bedrijf, maar het zijn toch cijfers die voor zich spreken. Ook nu, midden september 2022, hebben we al meer fietsen verkocht dan over heel 2021 samen. Door de grote vraag zijn er, vooral bij de grote merken, ook soms problemen met de leveringen. Wij monteren alle fietsen zelf en dus proberen wij sommige onderdelen elders te vinden.”
Topvélo heeft intussen al drie fysieke winkels. “En wellicht komt er op middellange termijn nog een vierde bij. In het voorjaar hebben we een nieuwe winkel geopend in Willebroek en op 1 oktober opent onze winkel in de Hoogstraat in Boom. Onze specialiteit zijn elektrische fietsen. Als ik een inschatting moet maken, denk ik dat driekwart van alle fietsen die vandaag in Vlaanderen verkocht worden elektrisch zijn. Zelfs bij schoolgaande jeugd zien we steeds meer elektrische fietsen.”
Fiets in plaats van auto
Ook op de automarkt is er een enorme evolutie. “Begin jaren negentig ging de strijd tussen benzine- en dieselwagens gelijk op, vijf jaar later wilde iedereen alleen nog diesel. Vier jaar geleden, toen de dieselprijs steeg en de lage-emissiezones werden ingevoerd, verkochten we weer meer benzinewagens en nu zien we toch ook een geleidelijke omschakeling naar elektrisch rijden. Het gevolg voor ons is dat er momenteel op de tweedehandsmarkt nauwelijks benzinewagens zijn.”
Gerd Van Praet vermoedt dat het huidige succes van elektrische fietsen en tweedehandswagens nog wel even blijft duren. “Een nieuwe trend is dat er steeds meer mensen bij ons komen om hun tweede, kleinere, gezinsauto te verkopen en die in te ruilen voor een elektrische fiets. Dat heeft waarschijnlijk veel te maken met de dure brandstofkosten. Ik kan niet anders dan zeggen dan dat de zaken voor ons op wieltjes lopen.”
Topvélo Group in cijfers
- 1992: Start van garage Gerd op de Boomsesteenweg in Willebroek;
- 2000: Eenmanszaak wordt BVBA en krijgt de naam Garage Willebroek Noord;
- 2010: Oprichting Budget Car Lease;
- 2012: Verhuizing naar pand aan de Gansbroekstraat in Ruisbroek;
- 2013: Oprichting Top Kars;
- 2017: Oprichting Topvélo;
- 2022: Opening winkels in Willebroek en in Boom;
- Zaakvoerders: Gerd Van Praet en Brenda Backx;
- Hoofdvestiging: Gansbroekstraat 40 – Ruisbroek.
- www.topkars.be
