Apostoli, kortweg Toli, Coutsoubas (61) werd geboren in Griekenland maar verhuisde al op jonge leeftijd naar België. In Sint-Pieters-Leeuw groeide hij op in het restaurant van zijn ouders. Na vijf jaar als medewerker daar, opende hij in 1988 zijn eigen restaurant in Mechelen. Samen met zijn broer Dimitri bouwde hij een voormalig vrachtschip om tot restaurant Karimata. Het schip lag jarenlang voor anker aan de Vismarkt.
In 2004 verhuisde de boot naar de Winketkaai en een tiental jaar later werd het restaurant verkocht. Toli ruilde het water nadien voor een nieuw avontuur aan land in Battel, maar dat eindigde na ongeveer anderhalf jaar. Zo’n vijf jaar geleden startte hij met Mediterra op de Liersesteenweg in Mechelen. In het mediterraans restaurant kan je niet alleen terecht voor Griekse specialiteiten, maar ook voor allerhande Spaanse, Franse en Italiaanse gerechten.
Inmiddels is Toli dus al 35 jaar een bekend gezicht in de Mechelse horeca. “De mensen die destijds als kind samen met hun ouders kwamen eten in Karimata, brengen intussen hun eigen kinderen mee naar Mediterra”, zegt hij. “Het is enorm fijn om verschillende generaties klanten letterlijk te zien opgroeien. Veel mensen zijn me ook altijd trouw gebleven en volgden me naar de verschillende restaurants. Daar ben ik hen enorm dankbaar voor. Het is fijn wanneer de klanten je werk appreciëren.”
Toch is er in al die tijd ook veel veranderd. “Vroeger kwamen de mensen specifiek voor Griekse gerechten”, klinkt het. “Maar in de loop van de jaren is die mentaliteit gewijzigd. De mensen wilden niet alleen Grieks eten proeven, maar waren ook op zoek naar gerechten uit andere landen. Daarom hebben we het geweer van schouder veranderd en zijn we ons ook beginnen specialiseren in niet-Griekse gerechten. Al is de link met mijn thuisland eigenlijk nooit echt ver weg. In geen enkel gerecht.”
“Denk niet aan stoppen”
Ook na vier decennia in de keuken, is Toli het werk in het restaurant nog niet beu. “Ik ben nu 61 jaar en nader stilaan de pensioengerechtigde leeftijd, maar ik denk voorlopig nog niet aan stoppen”, klinkt het. “Ik doe mijn werk enorm graag. Het blijft leuk om nieuwe smaken te leren kennen en gerechten te ontwikkelen. Ik hou simpelweg enorm veel van de keuken en blijf dan ook zeker nog enkele jaren voortdoen.”
Of er na het pensioen van Toli een vervolg wordt gebreid aan het verhaal van Mediterra, is voorlopig onduidelijk. “Mijn oudste zoon en dochter hebben een tijdje geholpen in het restaurant, maar bouwen nu hun eigen toekomst uit in Griekenland”, zegt hij. “En mijn andere zoon ziet het niet zitten om de zaak over te nemen. De horeca is niets voor hem. De toekomst is dus nog onzeker, maar de eerstvolgende jaren wil ik de klanten gewoon blijven verrassen met nieuwe en lekkere gerechten.”
