Mariagiulia Vigilante en Pieter Vaes in hun intussen te krappe winkel in Mechelen. Foto: Joren De Weerdt

The Cacao Project: pralines met apfelstrüdel en andere spannende smaken

MECHELEN - Hij leerde de stiel bij topchocolatier Dominique Persoone, maar heeft tegenwoordig zijn eigen winkel. The Cacao Project op de Bruul in Mechelen trekt volgens eigenaar Pieter Vaes (36) vooral fijnproevers aan. “Klanten komen naar hier omdat het aanbod eigenaardiger is dan in andere chocoladewinkels.”

Hanna Van Thienen

Mechelen

09 juni, 2022

Als Pieter bij de opening van zijn winkel zes jaar geleden had geweten hoe succesvol zijn zaak zou worden, dan was hij voor een groter pand gegaan. “Toen durfde ik de hogere huurprijs niet aan. Met het gevolg dat vandaag alles hier te klein is”, glimlacht hij. “Onze ramen, ons atelier, onze toog… We hebben 55 verschillende pralines, maar kunnen er maar 36 tegelijk in de toonbank leggen. En dan zijn er nog enkele die we simpelweg niet meer kunnen maken omdat het atelier achter onze winkel te klein is. Tot spijt van sommige klanten.”

Pieter en zijn verloofde Mariagiulia Vigilante (27), met wie hij zijn winkel uitbaat, hebben dan ook grootse plannen. “We zijn op zoek naar een grotere atelierruimte in de buurt. Dan kunnen we nog verder gaan in het experimenteren met smaken.” Er liggen vandaag nochtans al heel wat speciale pralines in de toonbank. Met apfelstrüdel, kaneel en de citrusvrucht kalamasi bijvoorbeeld. “Ons aanbod is heel gevarieerd en altijd anders dan anders. Het aanbod aan chocolatiers in België is zo groot dat we echt ons best doen om eruit te springen.”

Dromen van Kopenhagen

De liefde voor chocolade bracht Pieter en Maria samen. “Ik ben afkomstig uit Italië en nam contact op met Pieter omdat ik graag stage wilde lopen bij een Belgische chocolatier”, zegt Maria. “Hij zag dat meteen zitten.” Van collega’s groeiden ze uit tot vrienden en later geliefden. “We lachen er soms mee dat het lot ons heeft samengebracht”, zegt Pieter. “Ook al geloven we er niet in, we moeten toch toegeven dat we wel héél goed bij elkaar passen.”

Naast een groter atelier heeft het koppel nog plannen. “Het volgende project wordt een tweede winkel, waarschijnlijk in Nederland”, zegt Pieter. “We krijgen nu al veel Nederlandse toeristen over de vloer. Zij beginnen Mechelen steeds meer te ontdekken. En in de verdere toekomst willen we ook deze winkel naar een ander pand verhuizen en ons aanbod uitbreiden met ijscrème en patisserie. Liefst in samenwerking met een partner die een koffie- en theehuis uitbaat in hetzelfde pand. Zo kunnen klanten onze producten meteen ter plaatse degusteren. Mijn ultieme droom is een winkel in Kopenhagen. Maar dat zal nog wel een aantal jaar duren”, lacht hij.