Het zal even wennen worden voor de bezoekers van het Vrijbroekpark. Nog tot eind november kan je in brasserie ’t Park een koffie drinken of mosselen en paling in ’t groen, hun specialiteit, gaan eten. Dan stopt het daar. “Een verrassing is het voor ons niet geweest. We wisten al twee jaar dat het provinciebestuur plannen had om de brasserie te verbouwen. Het pand dateert uit 1953. We hebben hier dikwijls zelf verbouwingswerken uitgevoerd. De veranda heb ik zelf aan de zaak bijgezet. We hebben altijd een prima relatie gehad met het provinciebestuur”, zegt ook echtgenote Lisette.
Sam De Graeve zit al heel zijn leven in de horecawereld. “Ik ben in 1973 ooit begonnen met een grill-restaurant, voor de tijd toen zelfs revolutionair, in het voormalige shoppingcenter op de Botermarkt in Mechelen. Van klanten van de hockeyclub die bij mij kwamen eten, kreeg ik te horen dat de club een nieuwe kantine-uitbater zocht in het Vrijbroekpark. In 1975 ben ik hier in de potten beginnen roeren”, vertelt Sam.
Dat ze ’t Park nu al 47 jaar runnen, daar blijft het koppel niet bij stilstaan. “We hebben hier de gouden jaren gekend. Ik heb hier ooit Engelbert Humperdinck bediend toen hij met vrienden iets kwam drinken. Ook Franky Bodet-zaliger, de Vlaamse Luis Mariano, heeft hier in de brasserie de pannen nog van het dak gezongen.”
Overval
Het koppel heeft leuke en minder leuke dingen beleefd. “Zoals de overval die ik hier eind april 2019 heb meegemaakt. Van een van de drie mannen, met maskers die geïnspireerd waren op die van de populaire tv-serie La Casa de Papel, kreeg ik een wapen tegen mijn hoofd. Ik dacht eerst dat het een mop was. Maar toen ze brutaal om de inhoud van de kassa vroegen, zag ik de ernst in. Toen de overvaller zelf merkte dat ze leeg was, zijn ze gevlucht. Leuker was het record van biertappen. Zo zijn we hier in het fameuze The Guinness Book of Records beland. Op een dag en enkele uren hebben we hier met één tapkraan 120 vaten getapt. Zoals ik al zei: de gouden tijd, toen er van alcoholcontroles nog geen sprake was in Mechelen”, lacht de geboren Maneblusser.
Sam staat nog alle dagen twaalf tot vijftien uren in de keuken van ’t Park. Zijn echtgenote doet de zaal en de boekhouding. “De zaak draait prima. We moeten hier elk week een veertigtal klanten teleurstellen omdat er geen plaats is. Vooral onze mosselen en ‘paling in ’t groen’ zijn onze smaakmakers. Allemaal met recepten van vroeger en daar wil ik in de toekomst mee verder gaan.”
Nieuwe start in januari
Want ondanks hun gevorderde leeftijd willen Sam en Lisette van geen ophouden weten. “We zijn alle twee nog gezond. We profiteren elke dag van ’t leven, ook al moet er soms keihard gewerkt worden. Onze spieren en ons kopje kunnen nog goed mee. Waarom zouden we ’t dan voor bekeken achten?”
Het koppel heeft bijna twee jaar naar een nieuw pand gezocht. “De locatie gaan we pas over enkele weken aan onze klanten bekendmaken. Maar het ligt hier op 6 kilometer fietsen van ’t Vrijbroekpark. We blijven een brasserie. Nog tot eind november zijn we hier open. Dan staat de verhuis voor de deur. Bedoeling is dat we begin januari onze nieuwe brasserie opendoen”, leggen Lisette en Sam uit.
