Wouter Joossens (46) begon afgelopen zomer in de voormalige Sotscop in de Onze-Lieve-Vrouwestraat met zijn restaurant De Partage. En dat slaat aan. “Klanten zijn tevreden over het interieur, de bediening en het eten”, zegt hij. Voor de Mechelaar was het een droom om met een eigen zaak te beginnen, ook al had hij geen ervaring in de horeca.
“Zeer dankbaar voor kans”
“Zonder MEST was ik hier nooit aan begonnen. Dat is een zekerheid. Toen ik aan Toon mijn verhaal deed, vertelde hij me dat er een pand zou vrijkomen op de Korenmarkt met een geïnstalleerde keuken. Op dat moment heb ik beslist om het te proberen. Wanneer je als starter nog nooit in de horeca hebt gewerkt, begin je niet aan zo’n investering. Ik ben zeer dankbaar voor de kans die ik kreeg”, vertelt Wouter.
Al sinds 2013 biedt de vzw MEST jonge ondernemers de mogelijkheid om een eigen zaak op te starten en te toetsen aan de realiteit van de markt. Daardoor blijven ze gespaard van grote kosten om te huren of te lenen. Eigenaars die een leegstaand pand ter beschikking stellen, krijgen van de stad gedurende een jaar vrijstelling van leegstandsbelasting. “Op die manier konden we jonge ondernemers in Mechelen houden”, zegt oud-voorzitter Toon Diependaele.
Structurele leegstand was toen nog opvallender aanwezig in de stad. “Het was een stap in het ongewisse, maar na tien jaar kunnen we toch mooie cijfers voorleggen. Van de 192 starters die we hebben gehuisvest, zijn er meer dan zestig doorgegroeid naar een eigen zaak”, vertelt Diependaele.
MEST groeide uit tot een voorbeeld met ook grotere projecten zoals de tijdelijke herbestemming van de voormalige meubelzaak Artenova en de oude brandweerkazerne tot Brandwerk. Toon Diependaele stopt ermee door zijn drukke professionele agenda en het steeds veranderende ondernemersklimaat.
“Ik kijk liever vooruit”
“Er is een reden dat in je auto de achteruitkijkspiegel altijd een stuk kleiner is dan je voorruit. Ik heb het tien jaar gedaan, maar ik kijk liever vooruit”, zegt hij. Vooruitkijken doet ook zijn opvolger Ruben Van de Voorde, maar niet zonder terug te blikken. “Toon laat grote schoenen na om te vullen. Dankzij MEST zijn er de voorbije tien jaar telkens zes starters doorgegroeid. Dat is er een om de twee maanden”, vertelt hij.
De nieuwe voorzitter is professioneel coach in detailhandel bij de provincie Vlaams-Brabant, maar hij is ook zelf ondernemer. Zo lanceerde Van de Voorde mee het frisdrankenmerk POMO, organiseerde hij de parade voor 25 jaar Maanrock en is hij een van de drijvende krachten achter de boeken over De Maneblussers en De Nekker.
Bij MEST wil Ruben Van de Voorde de krachtlijnen behouden en voortborduren op wat er is. “Maar we leggen ook nieuwe accenten. We willen onze zoektocht naar locaties ruimer bekijken. Ik denk bedrijfsgebouwen op industrieterreinen, maar ook kantoren”, zegt hij.
Actieterrein verbreden
Terwijl tot nog toe de focus vooral op het centrum lag, hoopt de kersverse voorzitter het actieterrein van de vzw te verbreden naar de periferie met ook de wijken en dorpen. “Voor (lawaai)makers die boren, slijpen en kloppen, kan een ligging buiten een woonwijk interessant zijn”, legt Van de Voorde uit. Nog zo’n aandachtspunt is sterker inzetten op digitalisering.
Het stadsbestuur onderschrijft het belang van zo’n projecten. “Startende ondernemers zorgen met innovatieve concepten voor een belangrijke dynamiek in onze stad. De noodzaak van plekken voor starters is veelvuldig bewezen. Daarom denken we ook na over de opening van een vaste locatie”, zegt Greet Geypen (Vld-Groen-m+), schepen van Economie.
