“We zijn al ettelijke jaren bezig om onze productieprocessen te optimaliseren”, zegt Johan van Batenburg. “De zeven transities die de jury van Factory of the future bekijkt, zijn heel overlappend met de dingen die we al standaard deden. Innovatie, duurzaamheid en digitalisatie zijn de grote blokken, maar ook ons personeelsbeleid is vooruitstrevend.”
Pringles werkt met een on-boardingsprogramma waarbij er minder naar het diploma wordt gekeken en meer naar de capaciteit om kennis te vergaren en goesting. “Daarna gaan we intern sterk inzetten op opleiding. We hebben een team dat alleen maar daar mee bezig is. Op die manier kunnen medewerkers ook evolueren binnen onze organisatie.”
LEES OOK. Pringles Mechelen bekroond tot “Fabriek van de Toekomst”
Johan is daar zelf het beste voorbeeld van. Hij begon in 1995 als technieker bij P&G en werkte zichzelf zo op tot zijn huidige functie. “Er zijn hier geen glazen plafonds. Ik kreeg de gelegenheid om ervaring op te doen in het hoofdkantoor in Zwitserland en bij de opstart van een nieuwe fabriek in Polen. Misschien is dat typisch voor een Amerikaans bedrijf. Mensen die de wil hebben en succesvol zijn, krijgen alle kansen. Mijn management team bestaat bijna volledig uit mensen die doorgegroeid zijn binnen het bedrijf.”
Robothond
Op vlak van rekrutering zijn er ook heel wat studenten die bij Pringles hun stage doen om er achteraf vast aan de slag te gaan. “Zo hebben we bijvoorbeeld een project gedaan met Virtual Reality, waarbij we samenwerken met een gaming bedrijf uit Mechelen en met de HO West. VR Base komt met de technologie en wij komen met de toepassing waarvoor we het willen gebruiken. Het ging om de bakoven, het hart van onze productie. Dat is een machine die altijd hermetisch gesloten is. Om toch een zicht te krijgen op de machine werd er door de studenten een VR-model gecreëerd dat kan gebruikt worden om de techniekers op te leiden. Dat is echt pionierswerk op het vlak van training. In de toekomst gaan we wellicht werken met een robothond die inspecties kan doen aan machines waar mensen moeilijk toegang tot hebben. Het feit dat onze ingenieurs aan zo’n projecten mogen werken, maakt ons heel aantrekkelijk als werkgever.”
Halvering waterverbruik
Ook voor duurzaamheid deed Pringles ook heel wat inspanningen. De fabriek is ondertussen 29 jaar oud en ligt vlak bij het stadscentrum van Mechelen. “Om ervoor te zorgen dat er geen hinder is, verbranden wij bijvoorbeeld onze rookgassen. De warmte die daarbij vrijkomt, wordt omgezet in stoom. Die stoom wordt op zijn beurt gebruikt om de olie op te warmen waarin de chips worden gebakken. Dat proces hebben we nog verder verfijnd met een condensatiekolom wat nog een CO2-reductie van 35 procent geeft. Die technologie zal nu ook worden toegepast in de andere Pringles fabrieken”, legt van Batenburg uit.
Een ander voorbeeld is het waterverbruik van Pringles. Het water dat gebruikt werd om stoom te maken, was gewoon leidingwater. Het afvalwater werd gezuiverd in een afvalzuivering voor het in de Zenne werd geloosd. “Met een Mechels bedrijf hebben we samengewerkt om het water nu te zuiveren tot op het niveau van het leidingwater. Dat kan dan weer gebruikt worden om stoom mee te maken. Dat betekende bijna een halvering van ons waterverbruik. De oude waterzuiveringsinstallatie zullen we in de toekomst gaan gebruiken als opslagbekken voor regenwater om dat later ook verder te zuiveren.”
“Om ervoor te zorgen dat er geen hinder is, verbranden wij bijvoorbeeld onze rookgassen. De warmte die daarbij vrijkomt wordt omgezet in stoom. Die stoom wordt op zijn beurt gebruikt om de olie op te warmen waarin de chips wordt gebakken”
Johan van Batenburg, Plant manager Pringles
Papieren bodem
Een andere innovatie waar lang aan gewerkt is, is het vervangen van de metalen bodem van een Pringles busje. “Het geheim van onze Pringles chips is dat die langer houdbaar is dan die van de concullega’s, namelijk vijftien maanden. Dat komt omdat de kan gesloten en luchtledig is.”
“Met een Mechels bedrijf hebben we samengewerkt om het water nu te zuiveren tot op het niveau van het leidingwater. Dat kan dan weer gebruikt worden om stoom mee te maken. Dat betekende bijna een halvering van ons waterverbruik”
Johan van Batenburg, Plant manager Pringles
De metalen bodem van de kokers zorgde ervoor dat de Pringles-verpakkingen lange tijd moeilijk te recycleren waren, maar daar kwam in 2023 verandering in. De vestiging ontwikkelde na bijna vijf jaar onderzoeken een papieren bodem. Daardoor mag de volledige koker nu in de papierbak. “Het was niet makkelijk om dat te behouden met een papieren bodem aan dezelfde productiesnelheid. Ook op dat vlak was Mechelen pionier. Ondertussen zijn er al vier van de zes lijnen geconverteerd. Per lijn rollen er dagelijks ongeveer 300.000 kannetjes van de band. Die worden vooral gedistribueerd in West-Europa. In Mechelen worden een 24-tal verschillende smaken geproduceerd.”
Fiere werknemers
Ook de werknemers van Pringles worden nauw betrokken. “Een voorbeeld daarvan is onze vakantieplanning”, zegt Johan. “Dat is een hele organisatie. Wij laten het aan de mensen zelf over om dat met elkaar af te spreken. Ze zoeken zelf oplossingen en alleen als het echt nodig is, grijpt de teamcoach in. Die betrokkenheid is essentieel.”
Volgens Johan van Batenburg zijn de werknemers van Pringles uiteraard heel fier op de titel ‘Factory of the future’. “We hebben ze het pas verteld toen we helemaal zeker waren. Uiteraard willen we hen daar ook voor bedanken. Een van de dingen die we nu al gedaan hebben, is een extra geldbedrag op de kaart gezet waarmee ze in de kantine terechtkunnen voor een maaltijd. We gaan dat uiteraard nog uitgebreider vieren, want we zijn trots op onze mensen en hun werk om van Pringles Mechelen een duurzamere en toekomstbestendige productielocatie te maken”, besluit Van Batenburg.
