Een achttal jaar geleden openden Tommy Phuakdee (39) en zijn echtgenote Pond Kanbanjong een Thais afhaalrestaurant met enkele tafeltjes in de Hallestraat in Mechelen. In 2018 groeide de zaak uiteindelijk uit tot een echt restaurant in de Befferstraat. “Daar werd Tangthai enorm populair. Bijna iedere dag zat de zaak vol. We moesten regelmatig mensen weigeren. Daarom gingen we in volle coronacrisis op zoek naar een nieuw en groter pand in het centrum van de stad”, zegt Tommy.
LEES OOK. Populaire zaak Tangthai verbouwt oude krantenwinkel tot groter restaurant
Dat vond het koppel uiteindelijk op de Steenweg 10, op een boogscheut van het standbeeld van Margaretha van Oostenrijk en de Sint-Romboutstoren. “In de Befferstraat huurden we een pand, maar dit konden we kopen”, klinkt het. “Daardoor hebben we meer zekerheid naar de toekomst toe. Daarnaast geeft dit pand, dat vroeger een krantenwinkel was, ons veel meer mogelijkheden om Tangthai verder uit te bouwen. Zo is er meer opbergruimte in de kelder en beschikken we over een bovenverdieping, zodat we op termijn zelfs nog kunnen uitbreiden.”
Het restaurant, dat nu ook een stuk groter is, heropende vorige week op de nieuwe locatie. “In de Befferstraat hadden we plaats voor een dertigtal gasten, maar hier kunnen zo’n 45 mensen tegelijkertijd tafelen”, zegt Tommy. “Het is wel een hectische periode geweest, want op twee dagen tijd hebben we alles verhuisd. We wilden die periode zo kort mogelijk houden om de klanten voldoende kansen te blijven geven om bij ons te komen eten. Hopelijk vinden ze vanaf nu ook de weg naar de Steenweg.”
Vooraleer het vernieuwde Tangthai kon openen, waren er wel heel wat verbouwingswerken nodig. Zo werd de elektriciteit vervangen en kwam er een nieuwe vloer. “In totaal zijn we er zo’n acht maanden aan bezig geweest”, klinkt het. “Ik heb heel veel zelf gedaan, omdat het moeilijk is om aannemers te vinden en je er vaak lang op moet wachten. Dat maakte wel dat het heel drukke maanden waren, want ik combineerde de verbouwingen met het restaurant. Soms sliep ik maar drie of vier uur per nacht. Ik ben dan ook blij dat de grootste werken inmiddels achter de rug zijn en dat we op onze nieuwe plek konden openen.”
Thaïse keuken zit in de lift
Tommy hoopt dat Tangthai ook in de schaduw van de Sint-Romboutstoren even populair kan blijven. “De Thaise keuken zit in de lift”, zegt hij. “Niet alleen in Mechelen of België, maar wereldwijd. Het geheim zit hem volgens mij in de smaken. Die zijn veel meer uitgesproken en het eten is ook vaak pikanter dan wat mensen gewoon zijn. Daarnaast besteden we heel veel aandacht aan de kruiden. Ik vind het belangrijk om altijd te werken met verse kruiden.”
