Modeontwerper Jo Wyckmans hoorde in 1968 bij de eerste lichting afgestudeerden aan de Antwerpse modeacademie. Hij richtte in 1991 Gigue op, nadat hij in de jaren tachtig dameslabel A Different Dialogue had mogen uitbouwen vanuit de toenmalige jassenfabrikant Bartson’s. Toen die werd overgenomen door het Antwerpse modemerk Scapa - en A Different Dialogue failliet ging, koos Wyckmans ervoor zijn eigen pad te bewandelen. Dat werd Gigue.
Lees ook: 45 Antwerpse bedrijven failliet op een week tijd
Wyckmans introduceerde de ‘preppy’ stijl in België, een combinatie van sportief, casual en chic. De mix van Angelsaksische invloeden en Franse flair wist vrouwen aan te spreken, en Gigue werd een succes. De signature look was het broekpak: een strak, perfect gesneden pak in combinatie met een tijdloze chemisier. Wyckmans liet zich beïnvloeden door reizen, kunst en architectuur. Elk seizoen bracht hij een prachtige catalogus op de markt die uitgroeide tot een collector’s item. Voor de eerste editie was hij naar Kenia getrokken met fotograaf Fabrizzio Gianni en het Amerikaanse model Carrie Coffey. Met een neus voor talent wist Wyckmans topmodellen te strikken nog voor ze echt bekend werden.
De naam Gigue had Wyckmans eigenlijk als plaagstoot gekozen, vertelt hij vandaag. “Wijlen de oprichter van Scapa, Brian Redding, had mij gezegd dat als A Different Dialogue niet bij Scapa zou komen, dat hij mij dan kapot ging concurreren. Ik dacht: ik zal Scapa eens laten ‘dansen’ (lacht).” De naam Scapa is Schots; de baai van Scapa ligt in de Orkney-eilanden. “Ik koos ook voor iets Schots. De gigue is een oorspronkelijk Schotse snelle dans.”
Dochter Wyckmans aan zet
Al een jaar na de oprichting van Gigue, in 1992, kwam Wyckmans’ dochter Audrey in de zaak. Ze leerde het modevak al doende van haar vader. In 2001 werd ze head of design, en vervrouwelijkte ze de stijl van Gigue, met meer kleur en prints. Tegelijk bleven de silhouetten uitgepuurd.
Wyckmans ging zich in die jaren steeds meer toeleggen op de voedingsgeneeskunde en de markt van de voedingssupplementen, ook door zijn interesse in Japan en zijn Japanse vrouw. Nu nog is hij overigens in die branche actief, vanuit Kontich maar vooral in Azië en de VS. In 2011 verkocht Wyckmans Gigue aan een groep eigenaars, die in 2017 op hun beurt Gigue doorverkochten aan modehuis Terre Bleue. Audrey kon aan boord blijven als ontwerper, en als minderheidsaandeelhouder. “Daarom dat het nieuws mij nu geen pijn doet, maar haar natuurlijk wel”, zegt Wyckmans.
Vrijdag kreeg Audrey te horen dat de Duror Fashion Group, de eigenaar van onder andere de kledingmerken Terre Bleue, Gigue en mannenmerk Zilton, de boeken zou neerleggen. Daardoor zijn 150 mensen hun baan kwijt, 29 winkels blijven voorlopig gesloten.
Wel winstgevend
De Duror Fashion Group werd de afgelopen vijf jaar geleid door Peter Perquy. Hij zag de omzet van 35 miljoen euro voor de coronapandemie dalen tot 30 miljoen euro in 2022-2023, en het bedrijf verwachtte dat die daling zich zou doorzetten. De directie ziet als oorzaken de pandemie, de oorlog in Oekraïne en de stijgende kosten voor energie en grondstoffen. Ook de felle concurrentie van goedkope fast fashion merken, internationale webwinkels en de bloeiende tweedehandskledingmarkt zou volgens de groep een rol hebben gespeeld. Daarbovenop nam de verkoopdruk op de multimerkenboetieks toe.
Maar binnen de groep bleef Gigue wel standhouden, in de jongste seizoenen groeide het merk zelfs. “Gigue was winstgevend”, zegt Jo Wyckmans. “Maar zoals je zo vaak binnen een grote groep ziet, wordt kapitaal van hier naar daar gepompt. Het is het typische verhaal: te veel management, te veel meetings. Zo maak je iets dat met een klein team goed draait, toch kapot. Overigens: nog geen twee weken geleden las ik in een advertentie van Earth dat Terre Bleue in Nazareth meer dan 800 zonnepanelen had laten plaatsen. Als je je huis niet kunt betalen, ga je toch ook geen nieuwe tuin aanleggen?”
“Zoals je zo vaak binnen een grote groep ziet, wordt kapitaal van hier naar daar gepompt. Het is het typische verhaal: te veel management, te veel meetings. Zo maak je iets dat met een klein team goed draait, toch kapot”
Jo Wyckmans
Vervolg?
Wellicht dinsdag zal de rechtbank het dossier behandelen en een curator aanstellen. Audrey Wyckmans wacht nog de juiste informatie af alvorens te reageren, zegt ze. “Ik hoop gewoon dat er een vervolg mag komen voor Gigue, want wij stonden er nog altijd na meer dan dertig jaar. We hebben veel trouwe klanten en fans, voor wie dit verhaal hopelijk kan voortgezet worden.”
“Na een storm volgt weer een blauwe hemel, daar geloof ik steevast in”, zegt vader Wyckmans nog. “Mocht ik nog 50 jaar zijn, ik zou Gigue kopen. Ik hoop dat er een industrieel is die het wil doen, want alles is er: een beperkt team, goede orderbonnen, weinig kosten. Gigue is zeker nog de moeite waard. En voor mezelf: je komt op de wereld met lege handen, en je vertrekt met lege handen. Het zij zo.”
