Ember, Lesco en Emiel: deze nieuwe Mechelse restaurants werden de voorbije maanden vaak in één adem genoemd. Logisch, want qua culinair potentieel leken alle drie de zaken heel wat in hun mars te hebben. De bevestiging kwam dinsdag bij de bekendmaking van de scores in de bekende gele gids van Gault&Millau 2023. Alle drie konden ze nu al een plaatsje bemachtigen, op een moment waarop ze eigenlijk amper ingewerkt waren.
Ik was sprakeloos, ik wist een tijdlang niet wat zeggen. Daarna stroomden de reacties binnen en was het genieten”, bekent Zino Jacobs (30) van grillrestaurant Ember in de Caputsteenstraat, die met 13,5 op 20 de hoogste score van de Mechelse nieuwkomers kreeg.
“Zo’n quotering maakt toch wel emoties los. Je denkt dan niet alleen aan toen je voor die recensent hebt gekookt, maar aan de lange rit die voorafging aan dat moment. Dan is het zeer fijn om beloond te worden. Ik ben met mijn sous-chef Arthur Doppee iets gaan eten en we hebben een goed glas wijn gedronken. Mijn sommelier Michiel van der Wielen mocht op het evenement van Gault&Millau werken, dus hij was er niet bij.”
“Dat we pas twee maanden open zijn, maakt het voor mij extra speciaal. Toen de recensent langskwam, waren we zelfs niet echt helemaal klaar. Er was nog een toilet niet helemaal in orde en er hingen nog kabels uit de muur. Ik vreesde dat ze ons dat zwaar zouden aanrekenen. Ons eerste menu was in mijn ogen goed, maar ondertussen zitten we aan menu nummer drie en hebben we al een hele evolutie afgelegd.”
De keuken van Ember is een culinair grillrestaurant, waar elektriciteit en gas zo veel mogelijk geweerd worden uit de keuken. “Als je van grillen spreekt, dan verwachten veel mensen een zuiver vleesrestaurant. Maar dat zijn we dus niet. We gaan voor een totaalervaring rond originele grillgerechten en we blijven experimenteren. Zo ben ik nu bezig met een gerecht met spruitjes op de grill, wat ze een verrassende, zoete smaak geeft. Koken op een grill is moeilijk, je moet constant spelen met de warmte die je hebt. Maar het is het waard als je ziet hoeveel smaak eruit komt.”
“Ons plan is dus om hard en bescheiden voort te blijven werken. We hebben nog niet dat perfecte ritme gevonden en zijn nog in volle evolutie. Mijn team en ikzelf kunnen nog groeien. We zijn maar net gestart en ik ben benieuwd waar we kunnen geraken”, besluit chef Zino Jacobs.
Reis pas begonnen
Eenzelfde gevoel overheerst bij visrestaurant Emiel op de Vismarkt: de reis is nog maar pas begonnen. “We hebben de uitreiking gevolgd vanuit de keuken en hebben er nadien een glaasje op gedronken”, zegt chef Bram Simons nadat hij een 12 op 20 kreeg. “Ik ben super tevreden, deze notering is een mooie start. Al was het nu ook geen reden om compleet uit de bol te gaan. Ik blijf met de voetjes op de grond. Dat uit de bol gaan, dat hou ik nog voor als de punten nog wat meer zouden stijgen”, zegt hij met een kwinkslag.
“Ik hoop vooral dat we nu voor een mooie toekomst voor Emiel staan, die vele jaren mag duren. De Mechelaars zijn ook enthousiast dat er weer vis te verkrijgen is op de Vismarkt, ook al is dat nu onder de vorm van een restaurant in plaats van een vishandel. Ik vind het alleszins enorm plezant om hier te werken. De weken vliegen voorbij. De focus leggen we volledig op kwaliteit en versheid. Daarom werken we ook met een menu, zodat we die versheid altijd kunnen garanderen. Dat wordt geapprecieerd.”
“Ik ben tevreden met hoe het nu draait. Sinds we in juli gestart zijn, hebben we al een hele evolutie gemaakt. In het begin was ons vast team nog niet helemaal compleet en hebben we ons soms moeten behelpen. Onze vaste klanten zeggen ons ook dat ze die groei merken. De klanten zijn en blijven natuurlijk onze belangrijkste waardemeter. Hopelijk kunnen we ook in de gidsen de komende jaren nog wat stijgen. Zelf zullen we blijven werken om beter te worden”, zegt Bram Simons.
Afwezig op verkeerde moment
Bij Lesco in de Nauwstraat kregen ze een mooie 13 op 20 toebedeeld. “Ik ben persoonlijk niet zo sterk bezig met zulke scores en gidsen, maar het is zeker mooi meegenomen dat we nu vermeld worden. Zeker omdat we nog geen twee maanden open zijn”, zegt chef Steven Buelens.
Bij Lesco eten klanten met zicht op de keuken. Ze krijgen in een ongedwongen huiskamersfeer een hele reeks verfijnde hapjes en gerechten voorgeschoteld, waarbij de chef carte blanche krijgt om ze te verrassen. “Dit restaurant is een mooie speeltuin voor mezelf, waarmee ik me helemaal kan uitleven en amuseren. Dat gevoel wil ik overbrengen op mijn gasten”, zegt hij.
Dat is blijkbaar ook gelukt bij de recensent van Gault&Millau. Het moment waarop die langskwam, viel wel hoogst ongelukkig. “Ik was op dat moment afwezig”, bekent Steven. “Ik zat twee dagen onverwacht vast in het buitenland. Net dan kwam de gids blijkbaar langs. We hebben dan als noodoplossing geschoven met koks vanuit onze zaak in Wetteren en zij hebben mijn afwezigheid opgevangen. Op die manier moesten we onze klanten niet teleurstellen door te sluiten. Ik kan niet anders zeggen dan dat ik het heel knap vind dat ze een 13 gehaald hebben in een keuken die ze helemaal niet kennen.”
“Dat is het nadeel van de quotering van een gids: ze beoordelen een momentopname. Ik hecht daarom nog meer om de reviews die onze klanten dagdagelijks achterlaten. Desondanks hebben we nu een mooie eerste stap gezet en kijken we met heel veel goesting en vertrouwen naar de toekomst.”
Culinaire hotspot
Steven ziet ook het bredere Mechelse plaatje. “Er waren al heel wat goede zaken in onze stad. Ik ben er echt van overtuigd dat Mechelen alle troeven heeft om een culinaire hotspot te worden. Ik denk dat er nog zaken gaan bijkomen en dat de huidige zaken zich nog verder gaan ontwikkelen en doorgroeien. We moeten daar als chefs mee onze schouders onder zetten en nieuwe collega’s verwelkomen. Als er veel goede zaken zijn, dan wordt onze stad nog meer een trekpleister en dan worden we daar allemaal beter van. We kunnen met z’n allen nog groeien, ze hebben het laatste van ons nog niet gezien.”
