MECHELEN – In 1870 startte Willem Lenaerts, leerjongen bij een meester-zadelmaker, zijn eigen zaak. Vijf generaties, 2 wereldoorlogen en diverse economische crisissen later vieren Leo en Roel Lenaerts hun familiegeschiedenis met een feestmaand in maart.
“Onze geschiedenis begint bij mijn overgrootvader Willem. Samen met zijn echtgenote opende hij een winkel in de Hallestraat om zijn eigen lederartikels te koop aan te bieden. De zaken gingen zo goed dat Willem al snel stemrecht kreeg, een hele verwezenlijking in die tijd, omdat het kiesrecht alleen aan gegoede burgers voorbehouden was”, vertelt Leo (63).
Zadelmaker
Jules Lenaerts, de oudste zoon, leert het vak van zadelmaker en breidt het assortiment lederwaren sterk uit met allerlei jacht-, sport- en reisartikelen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog vlucht Jules Lenaerts noodgedwongen naar Engeland. De winkel en het atelier worden volledig geplunderd. Na deze oorlog moet de familie, in een economisch zeer moeilijke periode, de zaak opnieuw opbouwen.
Oorlog
De crisis is nog niet bedwongen wanneer in 1944 het handelspand volledig verwoest wordt door een brandbom, bij een bombardement door een Amerikaans eskader. Pas in 1949, na de heropbouw van de winkel en het atelier, hervat Jules zijn economische activiteiten. Ondertussen heeft de volgende generatie, Miel Lenaerts, ook het ambacht aangeleerd.
In 1956 nemen Miel Lenaerts en zijn echtgenote Alice Cloet de winkel en het atelier over. Dankzij hun inzet groeide de winkel in de jaren ’60 en ’70 verder uit. In 1979 werd de winkel uitgebreid van 32 m² naar 120 m, onder meer door de aankoop van een pand in de winkelgalerij “Bruulcenter”.
Vierde generatie
“Als vierde generatie stapten mijn echtgenote Marina en ik in de zaak en iets later konden we de eerste voltijdse verkoopster aannemen,” gaat Leo verder. “De winkel breidde verder uit tot 280 m² en ‘Lederwaren LENAERTS’ stond op de kaart in Mechelen en omgeving. Vele collega’s uit de lederwarensector kwamen wekelijks met hun herstellingen naar het atelier, waar mijn vader en ik ’s avonds en in de weekends onze handen vol hadden om het vele werk gedaan te krijgen.”
Vijfde generatie
In 2004 werd de winkel grondig vernieuwd en de collecties uitgebreid. “Toen ik afstudeerde in juni, ben ik meteen in de zaak gestapt,” vertelt Roel (38). De familiezaak draait op volle toeren en het personeelsbestand groeit aan.
Om het vakmanschap niet verloren te laten gaan, volgt Leo Lenaerts een opleiding als lederbewerker in avondschool. Hij studeert met onderscheiding af in 2013. En ook Roel en zijn vrouw Anneleen volgen hem in zijn voetspoor en studeren in 2017 met glans af als lederbewerkers.
“Om bij te blijven met de sneltrein van de e-commerce, zijn we onze eigen webshop gestart,” zegt Roel. “Het retail-landschap verandert razendsnel en de veranderingen in het consumentengedrag zijn onomkeerbaar. “We merken dat winkels gebruikt worden als showroom voor merken en dat consumenten nadien de goedkoopste prijs online zoeken. Een hele uitdaging voor een zelfstandige multimerkenwinkel om hier de beste in te zijn.”
