Brouwerij Het Anker is een begrip, zeker in Mechelen maar ook daarbuiten. Met bieren zoals Gouden Carolus Tripel en Classic en Maneblusser, maar ook whisky. Meer dan dertig jaar geleden was dat anders. Het Anker, waarvan de geschiedenis al teruggaat tot in de vijftiende eeuw, was op sterven na dood. Zijn familie had ze in handen sinds het einde van de negentiende eeuw. “Toen ik hier in 1987 aan de slag ging, was de brouwerij een ruïne. In 1990 heb ik ze overgenomen”, zegt Charles Leclef, die vorige maand zestig is geworden.
Gaandeweg bouwde Leclef Het Anker opnieuw op. Met respect voor de traditie moderniseerde hij de brouwerij in het historische hart van de stad en opende er zowel een hotel als een brasserie. Net buiten de stad, op het bedrijventerrein in Mechelen-Noord, kwam er een nieuwe bottelarij.
Lees ook: Het Anker viert tiende Gouden Carolus Indulgence met Margaretha
Verschillende van de bieren, zoals de Classic en de Gouden Carolus Indulgence, werden op de World Beer Awards ook bekroond tot de beste van de wereld. “Vandaag brouwen we zo’n 30.000 hectoliter bier per jaar en exporteren we naar tientallen landen”, vertelt Leclef.
Bijzonder was ook de realisatie van Batteliek, een microbrouwerij in de voormalige kerk van Battel waar eveneens vruchtensiropen werden gelanceerd. In de brouwerij, die zo’n twintig miljoen euro omzet per jaar draait, werken een honderdtal mensen. De middelen om de brouwerij te moderniseren en uit te breiden. haalde Charles Leclef bij BNP Paribas Fortis Private Equity. Het fonds, dat een minderheidsbelang heeft van 27,8 procent, begeleidt hem in de zoektocht naar opvolging.
Levenswerk
Zijn zoon William, die een tijdje aan het roer stond van de brouwerij, koos ervoor om professioneel een andere weg uit te gaan bij 11.11.11. “Ik heb duizend procent begrip voor de keuze en ik heb ze ook ondersteund. Ik ben daar helemaal oké mee. Het is wel duidelijk dat er geen familiale opvolging is. Dan moet er natuurlijk iets gebeuren”, zegt Charles Leclef.
Bijgevolg kijkt de ondernemer uit naar een nieuwe toekomst voor zijn levenswerk. “We denken na en praten over de toekomst van Het Anker. Dat kan ik moeilijk ontkennen. Elk bedrijf heeft om de zoveel tijd een vernieuwde dynamiek nodig. Ik heb 35 jaar proberen goed te doen, maar na een tijdje geraak je ook wat uitgeblust. Het is belangrijk om de motor draaiende te houden en de traditie te verankeren”, legt Leclef uit.
Hoe het voortgaat, is op dit moment nog niet uitgemaakt. “Alle pistes liggen open. Is dat een nieuwe eigenaar of een nieuwe vorm van samenwerking. De essentie is dat we zoeken naar opvolging voor de toekomst. Ik ga het zelf geen twintig jaar meer doen. Dat zou ook niet gezond zijn voor het bedrijf”, zegt Charles Leclef.
Sterke troeven
Anderzijds is er ook de realiteit van een krimpende biermarkt in ons land. Volgens zakenkrant De Tijd – die vrijdag berichtte over de plannen van Het Anker – daalt de verkoop al twintig jaar, maar slonk die vorig jaar met 5,8 procent in één keer. Het Belgisch Agentschap voor Buitenlandse Handel noteert volgens De Tijd ook een daling van de Europese export met 7,5 procent, daarbuiten zelfs met 22,2 procent.
“Hoewel wij zelf nog goed standhouden, moeten we daar niet flauw over doen. Al is het niet de reden waarom we uitkijken naar mogelijkheden om het werk hier voort te zetten en de toekomst te verzekeren. Onze troeven zijn zeer sterk: wij hebben bijvoorbeeld onze rijke traditie met een stevige publiekswerking, een breed gamma aan kwaliteitsproducten en de absoluut unieke combinatie tussen het brouwen van bier en het distilleren van whisky”, vertelt Leclef.
