Galapagos is een bedrijf dat nieuwe manieren bedenkt om ziektes te bestrijden. De hoofdzetel van het bedrijf bevindt zich in Mechelen. Galapagos stelt daar meer dan vijfhonderd mensen tewerk. Het bedrijf heeft zelfs 1.338 mensen in dienst in vijftien landen in Europa en de Verenigde Staten.

Lees ook: Galapagos tekent akkoord over verkoop Jyseleca aan Italiaans bedrijf

Vandaag verkoopt Galapagos één product: de pil filgotinib, die wordt voorgeschreven voor mensen met reumatoïde artritis. Die mensen hebben pijn in hun gewrichten, bijvoorbeeld ter hoogte van hun handen, polsen, voeten en knieën. Het succes van dat product is niet zo groot als Galapagos had gehoopt. De Amerikaanse autoriteiten hebben de reumapil niet toegelaten tot de Amerikaanse markt, omdat mannen die de reumapil nemen, door die pil misschien minder vruchtbaar zouden zijn.

In Europa pas als derde op de markt

In Europa, en ook in België, wordt de reumapil van Galapagos wel toegelaten tot de markt. “Maar filgotinib is wel pas de derde pil die hier op de markt is gekomen. Twee concurrenten waren Galapagos dus voor”, zegt reumatoloog Johan Waes, voorzitter van de Vlaamse Reumaliga.

“Een reumapatiënt krijgt meestal eerst het geneesmiddel methotrexaat toegediend, eventueel samen met een cortisone. Als die behandeling niet goed genoeg werkt, kan een pil zoals die van Galapagos helpen om het ontstekingsproces tot rust te brengen.”

Reumatoloog Johan Waes, voorzitter van de Vlaamse Reumaliga: “In België waren twee concurrenten Galapagos voor.” — © rr

400 werknemers naar Italiaans bedrijf

Galapagos verkoopt nu alle activiteiten rond filgotinib, zoals marketing en onderzoek naar een nog betere werking van de pil, aan het Italiaanse bedrijf Alfasigma. Ongeveer vierhonderd van de 1.338 werknemers van Galapagos zullen daardoor overstappen naar Alfasigma. Ze moeten niet meteen verhuizen. Voorlopig blijven die mensen gewoon op hun huidige werkplaats aan de slag.

“Het is een goede zaak dat Galapagos zijn reumapil nu verkoopt”, zegt Tom Simonts, beursspecialist van KBC Securities. “Het moet daardoor geen investeringen meer in de pil doen, en bovendien krijgt het bedrijf nu 50 miljoen euro en daarna nog eens een deel van de omzet die Alfasigma met filgotinib zal verdienen. In de plaats kan Galapagos zich nu concentreren op de ontwikkeling van technologieën om andere ziektes mee te bestrijden.”

Tom Simonts. — © Walter Saenen

Behandeling van leukemie en lymfekanker

Galapagos richt zich bijvoorbeeld op een nieuwe behandeling voor chronisch lymfatische leukemie. Dat is de meest voorkomende vorm van leukemie in de westerse wereld. De nieuwe behandeling heet CAR-T. Witte bloedcellen worden uit het lichaam van de patiënt gehaald, er wordt een receptor op geplaatst waardoor ze in staat zijn om kankercellen te herkennen en te vernietigen, en daarna worden de cellen weer in het lichaam gebracht.

Galapagos heeft vorig jaar veertien leukemiepatiënten in een testfase op die manier behandeld. Bij acht van de veertien patiënten is de tumor weggegaan. Bij vijf anderen is de tumor kleiner geworden. Galapagos heeft dezelfde soort therapie ook toegepast bij veertien mensen met het non-hodgkin lymfoom. Dat is een zeldzame vorm van lymfeklierkanker. Bij elf van de veertien patiënten is de tumor na de behandeling verdwenen. Bij nog een andere patiënt is de tumor verkleind. Galapagos beschouwt de resultaten als “bemoedigend”.

Maar er is nog een lange weg te gaan voor de therapieën op de markt kunnen komen. Paul Stoffels, de topman van Galapagos, zegt dat hij zeker voor 2028 iets nieuws op de markt wil brengen.

Beurskoers sterk gedaald

De beurskoers van Galapagos was de laatste jaren een roetsjbaan naar beneden. In februari 2020 steeg de koers ruim boven 200 euro uit. Vandaag is een aandeel 37,5 euro waard. Beterschap is niet gegarandeerd. “Het kankeronderzoek van Galapagos bevindt zich nog in een heel vroege fase”, zegt Tom Simonts. “Zoals bij alle biotechnologiebedrijven is de kans op falen is groter dan de kans op succes.”

Galapagos’ topman Paul Stoffels wil voor 2028 iets nieuws op de markt brengen. — © BELGA