De Franse droom van Mechelaars Ann Dhondt (60) en Luc De Cloedt (61) begon zo’n elf jaar geleden. “Al speelden we op dat moment eigenlijk al tien jaar met het idee om iets te beginnen in het buitenland”, zegt Ann. “We hadden allebei een erg intensieve job en ik wilde die liever niet tot aan mijn pensioen blijven doen. Daarom beloofde ik op mijn veertigste aan mezelf dat ik binnen de tien jaar iets helemaal anders zou doen.”
“We zijn heel sociaal en ontvangen graag mensen, de keuze voor een toeristenaccommodatie lag dan ook voor de hand”, klinkt het. “We houden van de bergen en gingen daarom op zoek in de Spaanse Pyreneeën, de streek rond Andorra. We leerden zelfs twee jaar lang Spaans, maar uiteindelijk kwamen we toch in Frankrijk terecht. Enkele familieleden wilden mee investeren als we dichter bij huis zouden blijven. Zo viel de keuze alsnog op Frankrijk. Intussen hebben wij de zaak volledig overgenomen.”
Ann en Luc vestigden zich in het plaatsje Igé, zo’n tachtig kilometer ten noorden van Lyon in het zuiden van Bourgondië. Daar openden ze Le Clos Domange op een voormalig wijndomein. Op het terrein zijn een appartement, een vakantiehuis en vijf gastenkamers gevestigd. Er is ook een klein kampeerterrein. Dat biedt plaats aan een vijftal kampeerders. In 2012 gingen de vakantieverblijven open.
Maar vooraleer ze konden openen, moest de accommodatie gerenoveerd worden. “Het werd geen typisch Ik Vertrek-verhaal waarbij alles fout loopt, maar ook wij kregen af te rekenen met onverwachte kosten. Dat stopt trouwens nooit, want we krijgen hier af en toe te maken met onstuimig weer. De wind durft al eens schade aanrichten en nog niet zo lang geleden hagelde het enorm hard. Er vielen hagelbollen zo groot als eieren uit de lucht. Daardoor moet de veranda hersteld worden. We komen dus zeker obstakels tegen, maar slaan er ons altijd doorheen.”
De gasten in Le Clos Domagne zijn hoofdzakelijk Nederlandstalig. “We krijgen vaak Nederlanders en Vlamingen over de vloer. Ook mensen uit het Mechelse”, zegt Ann. “Af en toe komen er ook wel eens Fransen langs, maar ik heb het gevoel dat zij deze regio nog wat onderschatten of zelfs niet kennen. Men ziet de streek niet echt als een vakantiebestemming. Maar onbekend is onbemind, want eens ze hier geweest zijn, zijn ze altijd aangenaam verrast. Heel veel van onze klanten komen later nog eens terug.”
Veel te bieden
“Deze streek heeft dan ook heel wat te bieden. We noemen het wel eens het Toscane van Frankrijk, maar dan groener. Prachtige natuur, uitgestrekte wijngaarden, erfgoed en culturele pareltjes, je vindt het hier allemaal op een beperkte afstand. Je kan hier ook heerlijk wandelen of fietsen. En het feit dat deze streek niet zo bekend is, biedt ook voordelen. Er zijn hier veel minder toeristen dan op andere plaatsen. Je kan soms uren wandelen zonder iemand tegen te komen.”
Maar ook wie op het domein blijft, vindt bij Le Clos Domange alles om van een deugddoende vakantie te genieten. “We beschikken onder andere over een zwembad en een wijnbar”, vertelt Ann. “Daarnaast hebben we verspreid over het domein verschillende terrasjes gecreëerd waar mensen rustig kunnen picknicken of ontspannen. Op die manier heerst er nooit een grote drukte, zelfs wanneer alle accommodaties volledig volzet zijn. We streven altijd naar een leuke, rustige en ontspannen sfeer waar de gasten veel vrijheid hebben.”
Ann en Luc willen ook de komende jaren nog veel mensen kennis laten maken met zuidelijk Bourgondië. “Maar dat betekent niet dat we Mechelen vergeten”, zeggen ze. “We hebben nog altijd een huis, waar ook studenten in wonen. We zijn dus ook kotbaas. In de wintermaanden, wanneer het rustiger is in Frankrijk, komen we nog naar Mechelen. Het is altijd fijn om even terug te zijn en de batterijen op te laden voor een nieuw vakantieseizoen.”
