Ieder jaar worden in Brussel de Belgian Construction Awards uitgereikt. Organisator Bouwkroniek/EBP wil op deze manier het vakmanschap van de bouwsector in de kijker zetten en bekronen. Deze verkiezing biedt meteen ook een podium voor veelbelovende, creatieve en innoverende personen, projecten en bedrijven. Dit jaar viel de Lierse Sophie D’Hulst (45) in de prijzen. Sophie staat sinds 2018 officieel aan het roer van dhulst’, het familiebedrijf dat al meer dan een eeuw actief is in Lier en omstreken. Sophie, gedelegeerd bestuurder en de vierde generatie bouwers, combineert de rijke ervaring van haar vader met een frisse en innovatieve visie op de sector.
Bijzonder jaar
“2024 was een uitzonderlijk jaar voor ons”, vertelt Sophie trots. “We hebben grote stappen gezet op het vlak van samenwerking en innovatie. Duurzaamheid staat centraal in alles wat we doen: bouwen, wonen en relaties. Open, transparant en vol positieve energie bouwen we aan succesvolle bouwverhalen. Het is een heel fijne erkenning voor ons bedrijf.”
Het verhaal van Sophie is onlosmakelijk verbonden met het familiebedrijf dhulst’, een bouwonderneming met roots die teruggaan tot meer dan een eeuw geleden. “Ik vond ooit een contract terug van 1914”, glimlacht Sophie. “Met mij staat er nu voor het eerst een vrouw aan het roer, en dat maakt deze erkenning extra bijzonder.”
Sophie is de vierde generatie D’Hulst die het bedrijf leidt. Haar weg naar de top was er een van hard werken en leren. Na een start als juriste, met een opleiding aan Vlerick, stapte Sophie in 2009 in het familiebedrijf. “Ik ben in 2009 begonnen onderaan de ladder”, legt ze uit. “Van prijsaanvragen printen tot projectcalculatie en assistent-projectleider: ik heb zowat alle functies doorlopen. Mijn vader en ik waren twee handen op één buik. Hij nam de tijd om mij alles bij te brengen wat hij wist.”
Familiebedrijf
Haar vader speelde lange tijd een sleutelrol in het bedrijf, maar in 2018 nam Sophie het volledig over. “Op dat moment moet je heel veel vertrouwen hebben in elkaar”, zegt ze. “Het familiebedrijf is gegroeid op een natuurlijke manier. Ik kreeg de kans om van ‘werken in het bedrijf’ over te stappen naar ‘werken aan het bedrijf’.”
Als vrouw in de bouwsector heeft Sophie een frisse blik en een empathische leiderschapsstijl gebracht. “Het vrouwelijk leiderschap is hier heel aanwezig”, vertelt ze. “Ik geloof in vertrouwen geven en een gezonde werkcultuur waarin mensen niet afgerekend worden op fouten. Het start allemaal met duurzame relaties en respect.” Volgens Sophie is dat net wat dhulst’ onderscheidt van grotere bouwbedrijven. “Bij ons zit je aan tafel met de persoon die het bedrijf leidt. Dat persoonlijke contact en die empathie zijn van onschatbare waarde.” Ze ziet ook de voordelen van haar vrouw-zijn: “We zoeken minder conflict. Beter een slecht akkoord dan een proces”, lacht ze.
Duurzaamheid
Duurzaamheid is voor Sophie meer dan een modewoord. Het vormt het DNA van dhulst. “We werken bewust lokaal, binnen een straal van 25 kilometer rond Lier”, legt ze uit. “Op die manier verkleinen we onze ecologische voetafdruk en geven we onze bouwers meer tijd om te bouwen, in plaats van onderweg te zijn.”
In 2022 verhuisde dhulst’ naar het industriepark in Lier, een logische stap die ruimte bood voor verdere groei. “Ons nieuwe kantoor is een goed voorbeeld van ‘practice what you preach’. We willen een voorbeeld stellen in duurzaamheid en technologische vooruitgang. Ik geloof echt dat de bouwsector een grote rol speelt in het verminderen van CO2-uitstoot.” Ze gelooft sterk in het belang van een ander samenwerkingsmodel binnen de bouw. “Het bouwteamverhaal is de toekomst. Alle energie die je in een project steekt moet positieve energie zijn, geen verspilde energie door conflict of wantrouwen. We werken met respect voor architectuur, budgetten en vakkennis. Dat maakt onze projecten succesvol.”
Bouwteamovereenkomst
Of de volgende generatie klaarstaat om het roer over te nemen? Sophie glimlacht. “Mijn oudste zoon werkt momenteel als jobstudent bij ons. Hij lijkt op mij, maar de toekomst ligt nog open. Dit bedrijf voelt als mijn vierde kind. Als het ooit de weg van mijn kinderen wordt, is dat mooi, maar het is een grote verantwoordelijkheid.”
Voor Sophie betekent bouwen veel meer dan stenen stapelen. Het gaat om relaties, respect en vertrouwen. Een van Sophie’s speerpunten voor de toekomst is het stimuleren van bouwteamovereenkomsten. “Ik geloof dat alle energie die je in een project steekt, positieve energie moet zijn. Samenwerking tussen architecten, aannemers en opdrachtgevers moet gebaseerd zijn op respect en open communicatie. Alleen zo vermijden we conflicten en verspilling van tijd en middelen.” Haar visie is duidelijk: dhulst’ bouwt niet enkel gebouwen, maar ook aan sterke, duurzame relaties. Of zoals de slogan het zegt, “Dhulst bouwt van jou.”
