‘t Hoekske heeft een eeuwenlange voorgeschiedenis. Je vindt de herberg al terug op de Ferrariskaarten van 1777, net als in de Heistse archieven en op de eerste foto’s van de gemeente. De plek heette herberg den Hoek of het Hoeksken. In de vorige eeuw was de kroeg ook bekend als Trapken Oep en bij Schoon Jeanneke. Nadat het pand in 1983 al zo’n half jaar leegstond, had bezieler en huidig gedeputeerde van de provincie Jan De Haes een idee.
“Als pas afgestudeerde in Toegepaste Economische Wetenschappen zocht ik een job om nog verdere studies te financieren”, vertelt hij. “Ik stapte naar bierhandel Van Rompaey, eigenaar en leverancier van het pand. Aanvankelijk waren ze sceptisch, maar hun zoon Gust wist hen te overtuigen om ons toch die kans te geven. Met hulp van familie en vrienden begonnen we eraan, zonder te weten dat dit project ons en mijn leven lang zou blijven doorgaan. Maar zoals bij elk bedrijf zijn er goede en mindere dagen. Dankzij de steun van leveranciers en de medewerking van de gemeentelijke overheid en hun diensten is er doorheen de jaren veel mogelijk geworden.”
Pioniersrol
De beginjaren noemt De Haes de ‘apenjaren 80’. Met zijn 21 jaar was hij de oudste van de zeer jonge en onervaren ploeg. Zijn kompaan Flosh, tot vandaag het uithangbord van het café, was 19 jaar. “In de jaren tachtig heersten werkloosheid en hyperinflatie”, vertelt De Haes. “New wave had de punk opgevolgd. Maar ook stevige rock was in die tijd niet weg te denken in ‘t Hoekske. De jeugd had de weg snel gevonden. Met openlijke aankondigingen werd duidelijk gemaakt dat het café echt openstond voor iedereen, zolang er maar wederzijds respect was. Hedendaagse modewoorden zoals inclusie of diversiteit kwamen er niet aan te pas, maar werden toen al wel feitelijk toegepast.”
‘t Hoekske werd in die tijd ook pionier van de terrascultuur in Heist-centrum. “De eerste vierentwintig terrasstoelen in de Bergstraat stonden op onze terrasruimte”, zegt De Haes. “Het krottig pandje achter ’t Hoekske werd gekocht. Nog enigszins onder de radar werd daar het ‘pizzahoekske’ geboren, de voorloper van het huidige Eetkafee.”
De jaren negentig omschrijft De Haes als de doorleerjaren, met onder meer studiereizen naar Italië om het pizzabakken onder de knie te krijgen. In die tijd stond hij zelf ook mee aan de wieg van Horeca Zuiderkempen. Later werd hij voorzitter van Horeca Vlaanderen. Het café evolueerde mee met zijn klanten en in de jaren 00 pakte ‘t Hoekske uit met tapas, toen nog zeer ’exotisch‘ in de streek. Het café zette ook steeds meer in op toeristische en recreatieve beleving. Nog een mijlpaal: het café werd begin jaren 00 overgekocht van de brouwer. De intussen bekende veranda werd bijgebouwd, net als een ruime gekoelde bierkelder.
Multifunctioneel gebruik
Het afgelopen decennium ziet De Haes als de consolidatiejaren van de zaak. Tegen de jaren 10 waren de kinderen van de eerste klanten al zelf in ’t Hoekske of ’t Eetkafee aan werk. Maar dan hield corona plots de wereld in zijn greep. De kroeg ging op vrijdagavond 13 maart 2020 op slot. “Dat hadden we nog nooit meegemaakt”, zegt De Haes. “Voor de ploeg was dat moeilijk om dragen, maar meteen zaten we samen om van de nood een deugd te maken. De sluiting bood ook een onverwachte kans om te beginnen met al eerder geplande verbouwingen. De kelderkeuken van ’t Hoekske is nu meer dan oké om de grote vraag naar tapas af te werken. Alle binnenruimtes kunnen multifunctioneel gebruikt worden. De coronaterrassen op de trappen en aan het monument mogen blijven.”
Intussen is er bij ‘t Hoekse en de Eetkafees in Heist en Aarschot een negentigtal medewerkers actief, studenten en flexi-jobbers inbegrepen. “Een inschatting doet vermoeden dat er in veertig jaar tijd ruim duizend medewerkers bijdroegen aan dit verhaal, met alle zijprojecten inbegrepen”, zegt De Haes. “De kroeg staat klaar voor nog vele tientallen jaren.”
De Hoekskesfeesten beginnen op donderdag 3 augustus met een concert van Scott Free. Op vrijdag staat de Nacht van de Scheurende Gitaartjes met dj BXL sPROUT gepland. Op zaterdag komen dj Patje Fox en Raf Verelst langs. Op zondag krijg je een gratis Bolleke bij je tapas en zijn er ‘mooie koffieprijzen voor de vaste cafeïneverslaafden’.
