Huisbrouwerij Karrelees laat bezoekers genieten van 14 ambachtelijke bieren: “Zelfs de hop in onze bieren komt uit de tuin”

Walter, je hebt de stiel van het brouwen zelf geleerd, maar eigenlijk ben je er al sinds je tienerjaren mee bezig?

Walter Verbruggen: “Ik kom uit een landbouwersgezin. Mijn ouders hadden een zuivelhandel in buurgemeente Heffen. Ze maakten zelf boter, yoghurt en botermelk. Daar heb ik als 15-jarige melk leren fermenteren. Later ben ik lid geworden van wijngilde Balsemien, waar de leden wijn maken van streekgebonden fruit. Maar mijn passie lag niet bij het maken van wijn, maar wel bij het maken van bier. Ik dronk graag een pintje en wou vooral iets creatiefs doen met mijn handen.”

Het was de tijd waarin de microbrouwerijen als paddenstoelen uit de grond schoten.

“Klopt. In die tijd was het bierlandschap enorm aan het verschralen. Grote brouwerijen kochten de kleintjes op. De Belgische bierindustrie beleefde donkere tijden. De interesse voor artisanale bieren stak daarna gelukkig weer de kop op. De hype van de microbrouwerijen beleefde een boost. Ik kon niet achterblijven. Mijn eerste bieren kwamen uit een ketel op de bovenverdieping van mijn garage in de Grote Heide.”

Het brouwerijcafé bevindt zich midden de Leestse natuur. — © Dirk Vertommen

Had je het bierbrouwen meteen in je vingers?

“Het is allemaal als een hobby begonnen. Al wou ik wel een perfectionist in mijn vak worden. Daarom ben ik in 2007 gedurende enkele jaren een brouwersopleiding gaan volgen aan het CVO in Anderlecht. Dat is een enorme leerschool geweest. Begin jaren negentig bouwde ik een eerste installatie bij mij thuis. Die heb ik met de jaren uitgebreid en ook geperfectioneerd. Daarna is het allemaal in een versneld tempo gegaan. Mijn eerste brouwsels combineerde ik nog met mijn job bij Proximus. Maar toen ik begin 2020 met pensioen ben gegaan, stond niets nog in de weg om mijn eigen huisbrouwerij Karrelees op te richten.”

Karrelees, dat is toch wel een heel speciale naam.

“De naam is eigenlijk niet ver te zoeken. Toch niet voor de Leestenaars. Hij is ontstaan op de plek waar veel karrelezen te vinden waren. Dat is oudnederlands voor karrensporen. Karrelezen zijn dus de sporen die de wielen van een kar in een modderige veldweg achterlaten. En op die manier zou, heel lang geleden, Leest ontstaan zijn. Op een kruispunt van (karre)lezen, afkomstig van naburige boeren die zich kwamen vestigen op de vruchtbare bodem aan de oevers van de Zenne. Het is dus ook een eerbetoon aan het dorp Leest, waar onze huisbrouwerij gevestigd is.”

Je gaat er prat op dat je artisanale bieren brouwt in ‘slow food’-stijl. Leg dat eens uit.

“Ja, daar ben ik fier op. Alle bieren die hier in de ketels staan, zijn ambachtelijke bieren van hoge of lage gisting. Ze zijn ongefilterd, zijn niet gepasteuriseerd en bestaan zonder toevoeging van CO2, schuim of smaakverbeteraars. We gaan het brouwproces niet versnellen om naar grotere producties te streven. We geven het bier de tijd om op een natuurlijke manier te rijpen. Van de eerste brouwersdag tot de gist in de fles duurt het proces 2,5 maanden. Daarna blijft het nog een maand rusten voor we het in de verkoop brengen. Het brouwproces volgt het ritme van de natuur. Oftewel: slow food. Daardoor is elke fles uniek.”

Bierbrouwer Walter Verbruggen. — © Dirk Vertommen

Hoeveel bier vloeit hier maandelijks in de flessen?

“Sinds we twee jaar geleden officieel begonnen zijn, is het een continu brouwproces. We brouwen vier keer in de maand, wat ongeveer neerkomt op 600 liter. Dat is voor ons het maximum om het met onze familie bol te kunnen werken. We denken er dus niet aan om de productie op te drijven. Waar we het dan wel afzetten? Je kan de flessen van 75 centiliter vinden in de webshop, bij Hoevewinkel ’t Hertsveld en de Proxy Delhaize in Leest. Sinds een jaar hebben we ook een prima samenwerking met Huis Windels op de Ijzerenleen in het centrum van Mechelen. Windels is de oudste tabakszaak in Vlaanderen, maar verkoopt ook spirits waaronder onze drie infused-bieren.”

‘Team Karrelees’ lees ik op jullie website. Dat is nu een heuse familiezaak?

“Dat mag je zo wel stellen. Mijn vrouw, drie zonen en twee schoondochters springen in de bres tijdens drukke dagen. En die drukke dagen staan er zeker aan te komen, met de vakantie die voor de deur staat. Mijn schoondochter Annelies, die ik zowat als mijn rechterhand beschouw, stapt mee in de brouwerij. Zij houdt elke vrijdag ook het café Karrelees open. Ik richtte onze veranda in als café. Maar als het mooi weer is, serveert Annelies de biertjes bij de klanten onder de schaduwrijke bomen op ons buitenterras.”

Is het brouwerijcafé is een nieuwe schakel in de brouwerijplanning?

Annelies Roosen: “Ik werk halftijds als communicatiemedewerker bij de stad Mechelen. Ik maak nu zes jaar deel uit van de familie. Walter en zijn passie voor bier spraken mij enorm aan. En dan vooral de manier waarop ze hier ambachtelijk bierbrouwen, bottelen en de flessen etiketteren. Ik moet het niet onder stoelen of banken steken, ik drink zelf ook graag een lekker ambachtelijk biertje. Dat is geen zonde hé. (lacht) Het is een uniek concept en het is bijzonder om te zien hoe Walter met heel veel passie en geduld dit mooie verhaal schrijft. Toen ik vaststelde dat mijn hulp welkom was binnen de familie, ben ik halftijds gaan werken. Ik baat ook nog een B&B uit in Heffen. Daar lopen de zaken ook goed.”

Het café is momenteel elke vrijdag open. Komen er weldra extra openingsdagen bij?

Annelies: “Het café is elke vrijdag open van 14 tot 23u. Maar nu de vakantie eraan komt, zijn er extra openingsdagen voorzien: zondag 9 juli, zaterdag 15 juli, zaterdag 22 juli, zondag 23 juli en zaterdag 19 augustus. We organiseren ook proeverijen voor groepen met 20 à 30 personen. De bezoekers krijgen een rondleiding in de brouwerij met de deskundige uitleg van brouwer Walter zelf. De zomermaanden zijn al volgeboekt, maar in het najaar en in de winterperiode is het hier ook leuk vertoeven en breien we aan de rondleidingen een vervolg. We houden de denkpiste open om workshops te organiseren en deelnemers hun eigen biertje te laten brouwen, maar door tijdgebrek houden we dit voorlopig on hold.”

Jij verzorgt ook de communicatie van de brouwerij, zeker?

Annelies: “We hebben een mooie website en iedereen kan ons vinden op Facebook en Instagram (Huisbrouwerij Karrelees). We staan ondertussen bij de zomerbars van Mechelen vermeld en ook op Visit Mechelen kan je ons aantreffen. We maken ook deel uit van de groep Mechels Natuurlijk en in de toekomst zouden we graag werk maken van een betere bewegwijzering naar de brouwerij. Maar we doen het zoals het proces van ons bier brouwen: rustig aan en stap voor stap de zaken aanpakken.”

Jullie gamma aan bieren is ondertussen wel al flink opgelopen.

Walter: “Het zijn er vandaag nu veertien, waaronder de lager, de blonde, de tripel en de donkere bieren. Het fruitbier is een aparte stijl. De vintage zwarte bes (6,5%) is een fruitbier op basis van blond bier, aangevuld met sap van zwarte bessen uit de tuin. Het wordt geserveerd in cavaglazen. Daarnaast hebben we ook nog enkele infused-bieren. Ja, ik denk na en experimenteer ondertussen nog met andere smaken. Smaken zijn bij veel mensen zo verschillend. Dat is nu precies de sterkte van een huisbrouwerij zoals de onze: geen massaproductie, maar snel wendbaar om verschillende bieren te brouwen. Je kan ze allemaal op onze website vinden.”

Ik merk op de kaart dat de Hertsvelder Lager het minste alcohol bevat.

Walter: “De Hertsvelder Lager, met een alcoholpercentage van 5,5%, is onze frisse doordrinker met bloemige en fruitige aroma’s. Uitermate geschikt voor zij die wat minder alcohol in hun biertje op prijs stellen. De Hertsvelder is gebrouwen met zomergerst die op de velden van de Hoevewinkel ’t Hertsveld hier in Leest is geoogst, gecombineerd met hop die we in onze eigen tuin produceren. Dit kan je toch wel een 100% Mechels bier noemen.”

 © Dirk Vertommen

Kan je hier ook nog wat anders proeven dan ambachtelijke bieren?

Annelies: “We trekken het ambachtelijke ook door naar de niet-alcoholische dranken. Op onze kaart staan appelsap en appellimonade die we zelf maken met appels uit de tuin. We blijven wel een écht biercafé. Andere frisdranken zoals cola hebben we niet. Voor de kinderen staan er frisco’s op de kaart.”

Hebben jullie nog verdere toekomstplannen met de brouwerij?

Walter: “We willen er een open huis voor bierfanaten van maken, want ons gamma van veertien biersoorten is nog lang niet rond. Mensen kunnen hier in alle rust op het Hombeeks Plateau komen genieten van een frisse lekkere pint, gebrouwen op de plek waar ze komen verpozen. Het is hier in de zomer bij mooi weer ‘de Provence van Mechelen’, zeg ik wel eens.” (lacht)

Annelies: “Ik heb er nog geen minuut spijt van gehad dat ik op de brouwerijkar van Walter ben gesprongen. Ik hoop dat we het ambachtelijke en kleinschalige in ere kunnen houden, al ben ik daar wel absoluut zeker van. Het moet een plezante en creatieve onderneming blijven. Als we deze weg blijven opgaan, dan hoeft Walter zich geen zorgen te maken over zijn opvolging. De hele familie is er klaar voor!”