Zo’n twintig jaar geleden startte Helga Gillé uit Keerbergen in de logeerkamer van haar woning met de opvang van katten uit de buurt. Dat evolueerde al snel naar een tuinhuis en leidde uiteindelijk tot de realisatie van Helga’s Poezenhuis. Maar het opvangcentrum barstte er uit haar voegen. Daarom begon Helga jaren geleden aan de zoektocht naar een nieuwe locatie waar ze Helga’s Poezenhuis op een kwalitatieve manier kon onderbrengen.
Na een lange zoektocht kwam ze uiteindelijk in Onze-Lieve-Vrouw-Waver terecht. Daar nam ze de Leibeekhoeve in de Kruisstraat over. “Het was een honden- kattenfokkerij en pension, maar we hebben veel moeten verbouwen”, zegt Helga. “We werkten twee jaar intensief aan het pand. Dat was zwaar en bracht ook een forse financiële investering met zich mee. Maar wat we doen, willen we goed doen. Ik zie het als een missie om de katten op een goede manier op te vangen. Daarom investeerden we onder meer in materiaal dat je ook bij dierenartsen ziet.”
Eind vorig jaar kon Helga’s Poezenhuis in Waver eindelijk openen. Het beschikt onder meer over een pension. “We hebben twaalf pensionhuisjes en de katten kunnen ook naar buiten. Katten die thuis samenleven kunnen per twee in zo’n huisje. In theorie hebben we dus plaats voor 24 katten, maar we zetten onbekende katten nooit samen. Dat zou voor te veel stress zorgen. Omdat de vraag naar opvangplaatsen zo groot is, besliste ik om het pension in Keerbergen nog een laatste zomer open te houden. Nadien sluit die vestiging de deuren.”
Achthonderd katten
De poezenopvang biedt ook onderdak aan zwerfkatten en katten die ter adoptie afgestaan worden. “Jaarlijks vangen we zo’n achthonderd katten op”, zegt Helga. “Net als in heel wat andere asielen en opvangcentra hebben we daarmee onze maximumcapaciteit bereikt. We zijn dan ook continu op zoek naar opvanggezinnen. Daarnaast zoeken we ook sponsors en helpende handen. Ik prijs me gelukkig met een fantastisch team aan medewerkers en vrijwilligers, maar extra geëngageerde vrijwilligers zijn altijd welkom.”
Ondanks de verhuizing van Keerbergen naar Onze-Lieve-Vrouw-Waver en de liefdevolle verzorging van de katten, is Helga daarnaast nog met tal van zaken bezig. “Ik zit onder meer in de Vlaamse Raad voor Dierenwelzijn en schrijf ook boeken. Ik schreef al twee non-fictieboeken over katten en recent publiceerde ik een kinderboek. Daarin vertelt zwerfkat Felix vanuit zijn standpunt over de emoties en gevoelens waar kinderen mee te maken krijgen. Het gaat onder andere over verliefdheid en pesten. Via Felix worden die thema’s bespreekbaar gemaakt.”
