De noemen van de bloemenwinkel Kvitkova Vanil, in het Nederlands Bloemen Vanille, doet meteen vermoeden dat er achter het geveltje van deze zaak een verhaal schuilt. Natasha haalt haar smartphone boven en toont een foto uit het VRT-nieuws waarop zij en Oksana goed ingepakt staan afgebeeld. Ze zien er vermoeid uit, want na een lange reis zijn ze als vluchteling in België aangekomen.
Voor de oorlog begon, had Oksana een bloeiende zaak in Kiev, de hoofdstad van Oekraïne. “We kennen elkaar al 35 jaar. Thuis hadden we ook al een bloemenzaak, waar wij zelfs boeketten van meer dan honderd euro verkochten. Gegoede en bekende mensen waren bij ons klant. De zaken ging goed en naast de winkel focusten we ons vooral op het aankleden van feesten zoals bruiloften. Dat deden wij in heel Europa”, vertelt Oksana.
Overdonderd door Dijlestad
Het gewelddadig conflict met Rusland sloeg hun droom aan diggelen en ze moesten hun geliefde land ontvluchten. Alles lieten ze achter, ook hun twee winkels. Gelukkig was België voor Oksana niet geheel onbekend. “We kwamen geregeld naar een leverancier in Kontich om hier speelgoed en spulletjes te kopen voor onze winkel in Kiev”, zegt ze. Zo leerde ze vijf jaar geleden ook Mechelen kennen. “Ik herinner me nog goed dat ik hier samen met mijn man stond. Ik was overdonderd door de schoonheid van de stad en de muziek van de beiaard. Ik heb toen mijn hart verloren aan deze stad”, blikt Oksana terug.
Het winkeltje staat volgestouwd met bloemen, planten en geschenken. — © Dirk VertommenNa twee jaar proberen ze de draad opnieuw op te pikken. In de zoektocht naar een geschikt pand kwam Oksana al snel uit in de Dijlestad. “Een winkel openen in Antwerpen of Brussel zag ik niet echt zitten. Die steden zijn me te druk en te groot. Ik dacht toen natuurlijk terug aan de fijne herinneringen die ik had na mijn eerste bezoek aan Mechelen. Vrienden en kennissen raadden me af om hier te starten en voor een grotere stad te kiezen. Maar nee, Mechelen moest en zou het zijn. Het belangrijkste voor ons is dat we kunnen doen wat wij graag doen”, legt Oksana uit.
Eigenaar overtuigd
Ze liet haar oog vallen op een van de historische panden op de Grote Markt, waar recent Awardt nog een pop-up had. “Eerst was de eigenaar wat terughoudend, maar wij hebben hem toch kunnen overtuigen om aan ons te verhuren. Hij is zelf ook kunstzinnig”, zegt Oksana. Eind vorige week gooide ze voor het eerst de deuren van het mooi ingerichte winkeltje open. “Op papier ben ik de zaakvoerster, maar ik run de winkel natuurlijk samen met Natasha. We bouwen onze droom vanaf nul opnieuw op.”
“Eerst was de eigenaar wat terughoudend, maar wij hebben hem toch kunnen overtuigen”, zegt Oksana (rechts), die de winkel samen met Natasha uitbaat. — © Dirk VertommenDe twee vriendinnen spreken voorlopig vooral Engels, maar ze zijn druk bezig om Nederlands te leren. Dat herhaalt ze ook in het Nederlands. “We vinden het belangrijk om de taal te kennen. Dat is een beetje de mentaliteit bij ons. Als wij hier hulp krijgen, moeten wij daar ook iets voor terugdoen”, vertelt Natasha.
Passie voor vanille
In hun winkel verkopen ze vooral bloemen, maar ook planten, geschenken en kerstdecoratie. “De naam van onze winkel komt overigens van de typische en heerlijke Bourbon vanille die je uit orchideeën kan halen. Later willen wij nog producten op basis van vanille verkopen”, zegt Oksana. Als het van de twee vriendinnen afhangt, blijft het niet bij hun winkel. “Wij willen heel graag opnieuw evenementen en feesten aankleden met onze bloemenkunst.”
Kvitkova Vanille op de Grote Markt 38 is voorlopig elke dag open van 9 tot 18 uur. “Misschien gaan wij maandag of zondag wel een sluitingsdag invoeren. Dat bekijken we nog”, zegt Oksana. Intussen heeft een kennis ook een van hun winkels in Kiev heropend.
© Dirk Vertommen
