Distrilog Group werd in 1991 opgericht door de familie Salaerts. Het bedrijf is gespecialiseerd in warehousing, slimme distributie en transport in de hele Benelux. Met 460.000 m² aan magazijnen – dat is het equivalent van 66 voetbalvelden – en 1.600 werknemers is Distrilog Group een grote logistieke en transportspeler. Het familiebedrijf heeft 22 verschillende sites, voornamelijk in Vlaanderen en beschikt over 380 vrachtwagens.
CEO van Distrilog Philip Salaerts. — © Ward Bosmans“De gekende voedingsmultinational Nestlé is een van onze grote klanten. De vraag om te automatiseren kwam van hen”, vertelt CEO Philip Salaerts. “Samen met hen bekeken we in 2021 verschillende opties om de logistieke flow te automatiseren. Na een grondige rentabiliteitsstudie hebben we een automatisatieproject op poten gezet in samenwerking met Toyota Material Handling, dat hier in Willebroek gevestigd is. Met dit nieuwe AGV-project zetten we onze strategie richting operationele efficiëntie, kwaliteitsverbetering en duurzaamheid voort. Het doel van het project is om 95% van de volledige doorstroom van deze klant te laten verwerken door de AGV’s.”
Projectmanager Benjamin Van Ransbeeck legt uit hoe de automatisatie werkt. — © Ward BosmansZelfrijdende vorkheftrucks
Het is een vreemd zicht wanneer je het magazijn van Distrilog binnengaat. Overal rijden er vorkheftrucks rond zonder chauffeur. Er is wel een zitje, maar daar zit niemand op. Twaalf zelfrijdende reachtrucks en acht stapelaars rijden permanent af en aan tussen de metershoge magazijnrekken. En als ze voelen dat hun batterij bijna leeg is, komen ze zichzelf opladen aan een van de twaalf docking stations. Met een uiterste nauwkeurigheid halen ze palletten uit de rekken of plaatsen ze die erin. “Dat doen ze tot bijna op de millimeter nauwkeurig”, legt Benjamin Van Ransbeeck, Continuous Improvement Manager bij Distrilog, uit. “Stel dat een van onze werknemers toch nog eens manueel een pallet in de rekken plaatst dan kan het zijn dat de AGV het daarna niet terugvindt, enkel en alleen omdat het twee centimeter teveel naar links of rechts is geplaatst.”
Distrilog ging niet over één nacht ijs. Er was heel wat voorbereiding nodig. Benjamin geeft een voorbeeld. “De ruimte tussen onze rekken was standaard 3,05 meter. Maar dat is niet breed genoeg om de AGV zijn werk te kunnen laten doen en dus moesten we de ruimte tussen de rekken verbreden met 15 centimeter. Daarvoor moesten die uiteraard allemaal eerst leeg gemaakt worden. We zijn er trots op dat we dat kunnen doen hebben zonder de dienstverlening aan onze klant in het gedrang te laten komen. We begonnen eraan in 2023 en vandaag zijn zo goed als alle kinderziektes opgelost. De AGV’s werken 24 op 24 uur en er is slechts één persoon nodig om alles te monitoren.”
Twee AGV’s bij de docking stations waar ze hun batterij komen opladen. — © Ward BosmansProfiel in kaart brengen
Volgens Benjamin Van Ransbeeck begint alles bij de inbound zone waar de leveringen toekomen uit de productiesites. “De palletten worden manueel op een machine gezet die heel het profiel van de pallet in kaart brengt. Hoogte, breedte, gewicht, lengte, palletkwaliteit,… het wordt allemaal gecheckt. Op die manier kunnen we ook detecteren of er geen dozen te weinig of te veel op de pallet staan, want er wordt een vergelijking gemaakt met de masterdata in ons systeem. Van hieruit worden de palletten naar bufferzones gebracht omdat er soms meer goederen binnenkomen dan onze AGV’s meteen in de rekken kunnen plaatsen. Van daaruit worden ze dan naar de rekken gevoerd.”
De onbemande vorkheftrucks vinden moeiteloos hun weg in het magazijn. — © Ward BosmansMinder mensen
Door deze automatisatie zijn er minder nieuwe mensen nodig voor het magazijn volgens CEO Philip Salaerts. “De AGV’s doen het werk van veertien à vijftien personen. Die werknemers zijn op die manier verlost van repetitieve taken en worden ingezet op meer uitdagende projecten. De AGV’s plaatsen goederen die van de productiesites van onze klant komen in de rekken en ze halen bestellingen die moeten geleverd worden aan de retail uit de rekken. Enkel het laden van de vrachtwagens gebeurt nog manueel.”
Het automatisatieproject biedt verschillende voordelen. “Ten eerste zijn de schadegevallen beperkt omdat machines nu eenmaal minder fouten maken dan mensen”, vertelt Salaerts. “Sinds het systeem hier werd ingevoerd hebben we nog geen enkele levering gemist en is er geen enkele incident geweest met een AGV. Daarnaast kunnen deze AGV’s in het donker werken. Ze maken gebruik van sensoren om hun weg te banen in het magazijn. Ook de verwarming kan uit. Tot slot voeren de AGV’s momenteel 3.000 palletbewegingen uit per dag en zijn ze gemakkelijk opschaalbaar. Die palletbewegingen gebeuren trouwens ook veel efficiënter dan voordien. De AGV gaat zelf zijn route bepalen en kiest altijd voor de kortste afstand. Niets dan voordelen dus. Het is dan ook onze bedoeling om dit project uit te breiden in de loop van 2025.”
Distrilog werkt voor het project samen met Toyota Material Handling. — © Ward BosmansToyota Material Handling
Voor dit project werkt Distrilog samen met Toyota Material Handling dat zijn hoofdkwartier heeft in het logistieke park De Hulst in Willebroek. “Dit is niet ons eerste project in deze vorm. Zeker in de logistieke sector is er veel innovatie. Steeds meer taken worden door machines uitgevoerd. Bij Distrilog ging het om een investering van 3 à 4 miljoen euro”, zegt managing director Hugues Van Espen.
Bij Distrilog zijn ze alleszins klaar voor de toekomst. De tijd dat magazijnen alleen nog bemand worden door robots en zelfrijdende voertuigen is wellicht dichterbij dan we vermoeden.
