Bij het Mechelse modemerk Awardt zijn ze nog steeds aan het nagenieten van de overwinning van vorige week. De Poly-handtas werd in het KMSKA door Made in bekroond tot hét product van Mechelen. “Ik had het helemaal niet verwacht, maar dat maakt het des te leuker dat onze sacoches in de smaak vallen”, reageert zaakvoerster en ontwerpster Els. “Toen ik van het evenement naar huis wilde rijden, ontplofte mijn gsm van de berichtjes. Iedereen had het artikel op Made in en in Gazet van Antwerpen gelezen en de felicitaties bleven maar binnenstromen. Ook bij mijn man op het werk trokken ze aan zijn mouw om hem te feliciteren. Dat geeft een enorme energieboost en een bevestiging dat we goed bezig zijn.”
Lees ook: Handtas van Awardt verkozen tot ‘Hét Product van Mechelen’(De tekst gaat verder onder de foto)
Volgens de zaakvoerster was de overwinning zo onverwachts, net omdat Awardt geen alledaags modemerk is. De handtassen worden ontworpen en geproduceerd in een atelier in Battel, zijn lokaal en hebben atypische vormen. Alle collecties zijn uniek en bevatten vaak een hoofdthema. “We gaan voor onze handtassen altijd op zoek naar texturen en structuren die interessant zijn, zoals struisvogelleder en vol nerfleder bijvoorbeeld.” In 2022 lanceerde Awardt bijvoorbeeld samen met het Mechelse restaurant Magma een stijlvolle boodschappentas uit ecologisch leder, een restproduct van runderen. Maar Els haalt ook inspiratie uit het alledaagse leven. Zo maakte ze een handtas met pootjes op basis van een speciale vogel die ze had gezien in Planckendael en toen een klant bij haar in de winkel vroeg om een rugzak, ontstond het idee om een rugzak te maken, met een eigen Awardt-touch.
Lees ook: Awardt opent pop-upstore op Grote Markt in Mechelen
Hoeden in Parijs
Awardt staat nu vooral bekend om haar originele handtassen, maar het verhaal begon eigenlijk bij hoeden. Het modemerk kwam tot stand in 1998 nadat Els en haar moeder Wies eerder een cursus hoedenmaken hadden gevolgd. “Dat vonden we zo leuk dat we een hoedencollectie uitbrachten”, vertelt Els. Vol vertrouwen maakten de twee een moeder-dochtertripje naar Parijs om hun zelfgemaakte hoeden te verkopen, maar liep helaas met een sisser af. “We verkochten in totaal vijf hoeden. Dat was wel even een realiteitscheck. We kwamen terug naar België en bleven doorzetten. We creëerden hoeden uit leder in ons atelier in Battel en experimenteerden na een cursus in Brussel ook met het maken van handtassen. Toen hebben we gekozen om ons vooral op dat laatste te focussen.”
(De tekst gaat verder onder de foto)
Van creatie tot productie en verkoop, Els en Wies deden aanvankelijk alles in hun atelier in Battel. “We hadden geen businessplan. “Alles wat volgde, verliep gewoon stap voor stap. Toen ik nog studeerde, openden mama en ik in 2002 de winkel in de Adegemstraat in Mechelen omdat we heel graag onze producten in een etalage wilden zetten. Na verloop van tijd heb ik de rol als zaakvoerster op mij genomen, maar mama blijft wel mijn grote steun. Ze helpt ook nog steeds in de winkel en bij het ontwerp van de handtassen. Het is enorm fijn om te zien hoe een product tot stand komt, van ontwerp tot productie en dan op een modeshow bijvoorbeeld. Het is fantastisch om te zien hoe die puzzelstukjes uiteindelijk één groot geheel vormen.”
Local Friday
En dat geheel slaat ook aan bij het publiek. Vorig jaar vierde de winkel nog haar 20-jarig bestaan en in recent mochten Els en Wies de bekroning van ‘het product van Mechelen’ op hun borst spelden. Voor Els is dat de kers op de taart en een motivatieboost die meer dan welkom is. “We komen uit een moeilijke periode”, vertelt ze. “Eerst was er de coronacrisis, dan de energiecrisis en we maken het ons niet makkelijk om te kiezen voor een volledig Belgische productie. Zo’n prijs is dan een fijne appreciatie voor alles wat je tot nu toe hebt gedaan.”
Afgelopen weekend, tijdens Black Friday, hield Awardt haar jaarlijkse opendeurdagen. Maar aan torenhoge kortingen, doen Mechelen en Awardt niet mee. “Wij leggen de nadruk op lokaal winkelen waarbij een shoppingavond wordt georganiseerd die samenvalt met het aanzetten van alle kerstlichtjes in de stad. We maken er een gezellige avond van, zonder de roeperige kortingsacties.”
