Ja, de stad Antwerpen moet extra inspanningen blijven leveren om zich nationaal en internationaal aantrekkelijk in de markt te zetten. Ja, er moet letterlijk ruimte voor ondernemen worden vrijgemaakt. Ja, de mobiliteit en bereikbaarheid zijn cruciaal voor de Antwerpse haven, met een belangrijke rol voor het spoor. En ja, de werkzaamheidsgraad van momenteel 68,5% moet hoger, waarbij we vooral moeilijk bereikbare groepen zoals jongeren zonder diploma naar die arbeidsmarkt moeten leiden en een efficiëntere samenwerking met VDAB cruciaal is.
Of het nu om Jos D’Haese (PVDA) of Filip Dewinter (Vlaams Belang) ging, zowat iedereen kon zich achter de brede verzuchtingen van Voka Antwerpen-Waasland scharen, op wat accentverschillen na. Om de schooluitvallers te bereiken – bijna één op de vier jongeren in Antwerpen zwaait voortijdig af zonder diploma – stelde Karim Bachar (Vooruit) voor om naar het model van Volvo in Zweden het onderwijs meer op de werkvloer zelf te organiseren en nieuwkomers daar ook de taal te laten leren. Voor Pieter De Cock (CD&V) is extra kinderopvang cruciaal om ouders meer ruimte voor werken te gunnen. En waar Dewinter een immigratiestop opwierp, ziet D’Haese meer investeringen in het stedelijk onderwijs nodig, vooral in de technische opleidingen. Waarop burgemeester Bart De Wever (N-VA) riposteerde dat “iedereen meer meer meer wil, maar wie wie wie gaat dat betalen?”
De Ineos-kraker
Hoe concreter de dossiers werden, hoe duidelijker de twistpunten zich aftekenden. Zoals de geplande fietsbrug over de Schelde. “Niemand zit te wachten op die brug van 250 miljoen euro”, aldus CD&V, dat vindt dat het geld beter naar openbaar vervoer kan gaan dan naar een prestigeproject. “Ik ben niet vies van prestigeprojecten, die bepalen de ziel van een stad. De kathedraal, dat was ook een prestigeproject”, reageerde De Wever.
Ook over de omstreden ethaankraker van Ineos in de haven was de huidige burgemeester fel in het verweer tegen Bogdan Vanden Berghe, die de “plasticfabriek” hekelde. “Als iemand 5 miljard euro komt investeren in Europa en eindelijk zo’n installatie eens niet in Texas of het Midden-Oosten laat bouwen, als je dan zo’n dossier blokkeert: telkens het concreet wordt, is voor de groenen een duurzame transitie als deze nooit goed genoeg.” Of D’Haese voor of tegen het Ineos-project is, kwamen de aanwezigen ondanks aandringen van De Wever niet te weten.
Luchthaven dicht
Bij de luchthaven van Deurne was de klassieke scheidingslijn tussen links en rechts helemaal duidelijk. Voor PVDA, Groen, Vooruit en CD&V mag Antwerp Airport verdwijnen en is Zaventem al de luchthaven voor Antwerpen – Vooruit pint zelfs 2034 vast als afscheidsjaar. Open VLD, OL-A, N-VA en Vlaams Belang blijven voorstander. “Zolang ik iets te zeggen heb in deze stad, zal de luchthaven altijd openblijven. Een big fat no tegen sluiting”, aldus De Wever. Willem-Frederik Schiltz (Open VLD) wil de luchthavensite net uitbouwen tot een sterkere economische pool, “na al die jaren tussen hangen en wurgen”.
Linkse coalitie
De angel zat in de afsluiter van het debat. Toen de mogelijke coalities ter sprake kwamen, viel de gematigde houding van Groen en Vooruit tegenover PVDA op. De voorbije maanden klonk het bij de socialisten steevast dat een zogenaamd progressief front van linkse partijen wel heel moeilijk lag na een “vuile kiescampagne waarin PVDA zich tégen Vooruit had afgezet”. Maar op het Voka-debat zei Karim Bachar dat er “met iedereen onderhandeld kan worden, behalve met Vlaams Belang”. Bij Groen volgde eenzelfde standpunt. Volgens de recente stadspeiling van Gazet van Antwerpen is het linkse trio PVDA-Groen-Vooruit maar twee zetels verwijderd van een meerderheid. En dat met nog 15,9% onbesliste kiezers.
“Burgemeester of premier? Mijn hart klopt in Antwerpen, maar mijn hoofd zegt Brussel.”
Bart De Wever (N-VA)
“Ik ben ontsteld door het gebrek aan democratische hygiëne aan de linkerkant”, reageerde De Wever op het uitblijven van een afwijzing van de communisten. Waarop Dewinter aanhaalde dat de linkerzijde slimmer is dan de rechterzijde, “want zij gaan wel coalities aan en sluiten niemand uit”. Waarop De Wever opnieuw: “Niet persoonlijk, maar gij kunt het nogal uithangen.”
En wil de N-VA-voorzitter nu zelf burgemeester blijven of premier worden? “Mijn hart klopt in Antwerpen, maar mijn hoofd zegt Brussel, en anderen zeggen dat ook. Maar als het Brussel wordt, zal ik Antwerpen altijd mee hebben in mijn binnenzak.”
